Las oleadas de bombardeos estadounidenses e israelíes sobre Teherán y Beirut, y los ataques con misiles y drones de Irán contra países vecinos en respuesta, están dañando más que sólo edificios: están enviando desechos tóxicos al aire en ciudades donde viven millones de personas.
Los ataques militares han dañado el arsenal de misiles, las instalaciones nucleares y las refinerías de petróleo de Irán. Mientras el ataque incendiaba un depósito de petróleo, venenosas nubes negras se cernían sobre Teherán y una lluvia aceitosa caía sobre edificios, automóviles y personas. Los residentes dijeron que tenían dolores de cabeza y dificultad para respirar.
Como ingeniero químico y ambiental que estudia el comportamiento y los efectos de las partículas en el aire, superviso los informes de daños para comprender los riesgos para la salud que enfrentan los residentes cuando los materiales tóxicos se transportan por el aire. Los riesgos provienen de muchas fuentes, desde metales pesados en las propias municiones hasta materiales liberados al aire por explosiones.
Columnas de humo se elevan desde varios lugares de Teherán tras los ataques con misiles estadounidenses el 1 de marzo de 2026. Atta Kenare/AFP vía Getty Images El enemigo invisible durante la guerra: la contaminación del aire
El impacto de un desastre natural en la calidad del aire y la salud pública depende en gran medida de lo que se destruye.
Los ataques terroristas al World Trade Center de Nueva York el 11 de septiembre de 2001 fueron contenidos, pero liberaron enormes cantidades de contaminantes al aire. Estos incluyen gases como compuestos y partículas orgánicos volátiles, a menudo llamados aerosoles, que contienen una variedad de sustancias como polvo, hidrocarburos aromáticos policíclicos, metales, amianto y bifenilos policlorados.
Estos contaminantes pueden dañar los pulmones, dificultando la respiración y empeorando los problemas cardiovasculares, contribuyendo a ataques cardíacos, entre otras cosas. Pequeñas partículas de menos de 2,5 micrómetros, llamadas PM2,5, son especialmente dañinas porque pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio de una persona. Pero las partículas más grandes también pueden plantear graves riesgos para la salud en el aire.
Cuando los edificios sufren graves daños o se derrumban, los escombros suelen contener hormigón triturado, yeso y materiales fibrosos cancerígenos como el amianto. Incluso después de que se asiente el polvo inicial, el viento y otras perturbaciones, incluidos los esfuerzos para encontrar supervivientes o retirar los escombros, pueden hacer que estos materiales vuelvan al aire, poniendo en riesgo aún a más personas.
Muchos socorristas y trabajadores de socorro que respondieron al colapso del World Trade Center en 2001 desarrollaron problemas respiratorios crónicos. También es un riesgo para las personas que buscan sobrevivientes en edificios bombardeados después de ataques militares y luego limpian los escombros.
Los incendios crean peligros adicionales al quemar vehículos, edificios y los productos químicos y otros materiales que contienen. Los incendios de Los Ángeles en enero de 2025 enviaron una mezcla de partículas y gases peligrosos a la atmósfera inferior. La investigación demostró cómo las partículas de plomo que caían al suelo se liberaban al aire, donde la gente podía inhalarlas junto con otros contaminantes.
Instalaciones de municiones y petróleo.
Los ataques militares empeoran la calidad del aire de otras maneras. La Franja de Gaza, Irak, Kuwait, Ucrania y, más recientemente, Irán y los países vecinos han enfrentado enormes daños por municiones que contienen materiales tóxicos. Las bombas y la artillería suelen contener explosivos y metales pesados como plomo y mercurio, que también contaminan el suelo, el agua y el medio ambiente.
Cuando los tanques y oleoductos resultan dañados, liberan un cóctel de contaminantes particularmente dañino. Esta mezcla química incluye partículas de hollín en el aire que oscurecen el cielo y contribuyen a la “lluvia negra” que se ve en Irán.
Un depósito de petróleo en llamas, dañado por un ataque militar el 8 de marzo de 2026, arrojó humo negro sobre Teherán, provocando una lluvia negra en la región. Hassan Ghaedi/Anadolu vía Getty Images
Durante la Guerra del Golfo de 1991, los países a favor del viento experimentaron las mismas lluvias contaminadas que los campos petrolíferos en llamas de Kuwait. El Departamento de Defensa de Estados Unidos descubrió que las columnas de humo contenían dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, entre otros gases y hollín.
Los graves efectos de la contaminación ambiental durante las guerras llevaron a las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos a publicar una serie de informes sobre la salud de los veteranos de la Guerra del Golfo a partir de principios de la década de 2000. Documentaron enfermedades sufridas por soldados después de la exposición a productos químicos y metales pesados, incluidos los incendios de pozos petroleros. También examinaron la evidencia científica sobre el vínculo potencial entre la contaminación en tiempos de guerra y los efectos reproductivos y de desarrollo en los hijos de los veteranos.
Eliminación de contaminantes del aire.
La naturaleza, incluidos la lluvia y el viento, puede ayudar a reducir la contaminación del aire.
La lluvia ayuda a sacar partículas del aire y depositarlas nuevamente en el suelo y las superficies. Las gotas de lluvia se forman alrededor de las partículas y recogen más partículas a medida que caen. Sin embargo, desde que comenzaron los ataques militares en Irán, la lluvia sólo ha ocurrido esporádicamente.
Las precipitaciones también contribuyen a que la escorrentía desemboque en los ríos, y los contaminantes pueden dañar los cultivos y contaminar los cursos de agua, el suelo y la vegetación.
El viento puede ayudar a expulsar los contaminantes de un área, aunque a expensas de las áreas a favor del viento.
Personas inspeccionan los restos de un edificio que se derrumbó el 3 de marzo de 2026, levantando polvo que podría dañar su salud. El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, dijo el 13 de marzo de 2026 que se habían alcanzado 15.000 objetivos desde que Estados Unidos e Israel comenzaron a bombardear Irán el 28 de febrero. Atta Kenare/AFP vía Getty Images
Teherán tiene otro problema de contaminación debido a su topografía. La ciudad está rodeada de montañas y está sujeta a inversiones de temperatura a baja altitud durante el invierno, lo que concentra aún más los contaminantes, manteniéndolos más cerca del suelo. Estos ataques ocurrieron ligeramente fuera de los períodos más fríos de Teherán, lo que resultó en una mezcla más profunda del aire, pero la inversión aún está teniendo efecto.
¿Pueden las personas en zonas de guerra proteger su salud?
Las personas en zonas de guerra donde ya están estresadas pueden reducir sus riesgos para la salud, si es posible, quedándose en casa los días posteriores a los ataques militares. Mantener las ventanas y puertas cerradas ayudará a reducir la cantidad de aire ambiental contaminado que ingresa.
La calidad del aire interior es tan importante como la del aire exterior. Por ejemplo, los bebés que gatean por el suelo pueden estar expuestos a partículas de materiales tóxicos que caen o pasan debajo de los alféizares de ventanas y puertas, de forma similar a la exposición al humo de los incendios forestales.
A medida que los edificios continúan ardiendo y la remoción de escombros libera partículas dañinas al aire, los contaminantes también pueden contaminar la agricultura y las vías fluviales. Es posible que las personas quieran evitar cultivos, agua y mariscos que puedan estar expuestos a contaminantes tóxicos del aire. Sin embargo, en tiempos de guerra, la información sobre los riesgos se vuelve más difícil de obtener y la falta de información puede dejar a las personas con pocas opciones.
