Cada primavera, los pájaros de todo Estados Unidos cantan con toda su voz. Los cardenales parlotean, los gorriones cantan y las currucas cantan. El canto de los pájaros eleva el espíritu humano: después de todo, “la esperanza es una cosa con plumas”. Sin embargo, el canto de los pájaros no calma nuestros nervios después de un día ajetreado en la oficina. En cambio, cantan para defender su territorio y atraer parejas.
La visión tradicional del canto de los pájaros se centra en el pájaro macho: es como un gladiador que defiende ferozmente su territorio de sus rivales para asegurarse suficiente espacio y recursos para alimentar y criar a sus polluelos.
El petirrojo europeo defiende su territorio.
Por otro lado, las hembras suelen ser consideradas observadoras tranquilas cuando se trata de defensa territorial. Esto es cierto para el mirlo de alas rojas y muchas otras aves norteamericanas.
Pero esto está lejos de ser el panorama completo.
Las hembras de picogrueso pecho rosa y muchas otras aves cantan y defienden territorios en todo el mundo.
La hembra de picogrueso de pecho rosado cantará para defender su territorio natal. Cefas/Wikimedia Commons, CC BY-SA
El creciente reconocimiento de que las hembras suelen participar en la defensa territorial conduce a un enigma: si dos son mejores que uno, ¿por qué las parejas macho-hembra cooperan para defender territorios en algunas especies, mientras que en otras especies sólo el macho defiende su territorio?
Para averiguarlo, llevamos a cabo más de 3.000 experimentos de reproducción en todo Estados Unidos, reproduciendo canciones grabadas de pájaros de la misma especie para engañar al pájaro haciéndole creer que estaba escuchando a un intruso.
Medimos la defensa del territorio en 264 especies. Al estudiar muchas especies de aves en diferentes ambientes, pudimos responder algunas preguntas.
Imitación de un pájaro intruso
La gente conoce bien los límites de su propiedad y no le gustan los intrusos. Imagina que estás descansando en casa y ves cómo tus vecinos cavan en tu jardín de flores. Puedes apresurarte a decirles que se detengan; Tus dalias preciadas no son para ellas.
Cuando se trata de aves, este tipo de disputas ocurren todo el tiempo cuando los propietarios de territorios se involucran en batallas de canciones con sus vecinos. Los pájaros cantores no sólo protegen sus jardines. Defienden sus recursos alimentarios, sus sitios de anidación e incluso a sus parejas de las aves competidoras en territorios que a menudo abarcan varios acres.
Para estudiar cómo las aves defienden su territorio, fingimos ser un ave invasora. Pero como no podemos cantar como un pájaro normal, utilizamos la tecnología.
Un ejemplo de cómo reaccionaron los pájaros ante una grabación de audio de sus cantos.
En secreto colocamos un altavoz en el territorio de las aves, nos escondimos entre los arbustos cercanos y luego transmitimos el canto de las especies de aves. Luego contamos cuántos individuos salieron de otras partes de su territorio para responder al hablante. Algunos empezaron a cantar, claramente emocionados. Algunos intentaron atacar al propio orador.
Al final del experimento de dos minutos, nos fuimos, y el legítimo propietario del territorio, aparentemente, estaba orgulloso de haber repelido con éxito al intruso invisible. Luego analizamos variables que podrían explicar por qué algunas hembras se involucran en la defensa del territorio mientras que otras permanecen al margen de la pelea.
Los pájaros que viven juntos se protegen juntos
Algunas aves permanecen con su pareja de por vida, mientras que otras se aparean sólo durante una corta temporada de reproducción.
Las investigaciones han demostrado que las aves que mantienen relaciones a largo plazo cooperan en muchas tareas diarias, ya sea buscando comida, recolectando materiales para anidar o alimentando a sus crías.
Hemos descubierto que esta colaboración se extiende a la protección de su hogar.
Los abejarucos arcoíris, originarios de Australia, cooperan en las tareas familiares. Suelen formar parejas durante la temporada de reproducción, y posiblemente más. Paul Balfe/Wikimedia Commons, CC BY
Las hembras de especies con vínculos a largo plazo que duran años, como los carboneros de Carolina, suelen defender su territorio.
Sin embargo, en la reinita de los pinos y otras especies que forman parejas temporales sólo durante la temporada de reproducción, los machos suelen asumir la responsabilidad de defender el territorio.
Algunas familias han ido aún más lejos al incluir a sus hijos en el programa.
El trepador azul de cabeza marrón puede parecer lindo y sonar como un juguete chirriante, pero estas aves no son una broma cuando se unen para defender su territorio.
Los trepadores azules utilizan a las crías de temporadas anteriores como niñeras, asistentes de nido que ayudan a cuidar a sus bebés. Cuando realizamos experimentos de reproducción con esta especie, a menudo vimos tres o más trepadores adultos atacar al hablante para defender su territorio, lo que significa que a la pareja de apareamiento se unía al menos una pareja. Parece una buena estrategia implicar a toda la familia en la defensa del territorio.
Los trepadores de cabeza marrón, comunes en el sureste de Estados Unidos, a menudo se mantienen unidos como una familia. Laboratorio de Ornitología de Cornell.
Hubo algunas excepciones a estos patrones. Cuando simulamos las invasiones territoriales del picogrueso azul, especie que se pensaba monógama durante la época reproductiva, en muchos casos sólo la hembra defendía el territorio.
No hay tiempo para vacacionar en el trópico
La ubicación también importa cuando se trata de mantener alejadas a las aves.
En las selvas tropicales de Costa Rica y las montañas de Perú, encontramos que la cooperación entre hombres y mujeres para defender conjuntamente su territorio suele ser la regla.
Mientras que las personas que viven en lugares con inviernos fríos asocian los climas tropicales con la relajación, las aves que viven cerca del ecuador no pueden darse el lujo de relajarse. En cambio, deben permanecer alerta durante todo el año para protegerse de las aves que quieren usurpar su hábitat rico en recursos. La necesidad de una defensa territorial durante todo el año puede significar que aunar fuerzas sea la mejor estrategia para defenderse de los competidores.
Muchos personajes de pájaros.
Se podría pensar que sería aburrido observar el comportamiento de las aves día tras día. De hecho, tuvimos que lidiar con el calor y la humedad, hordas de insectos que pican y despertares temprano en la mañana.
Pero cada experimento permitió vislumbrar las personalidades de estas aves. Había carboneros copetudos belicosos, que parecían ansiosos por pelear dada la rapidez con la que llegaron a investigar al aparente intruso, y petirrojos americanos despreocupados, que no tenían prisa por responder, solo miraban brevemente al orador antes de regresar a su rutina diaria.
Nuestros adorables amigos emplumados no tienen miedo de acercarse a cualquier cosa que consideren una amenaza, incluidos los dispositivos. Muchas veces hemos visto pequeños pájaros como gorriones jugando con un altavoz del doble de tamaño. Los pájaros se concentran en el canto y puede que les lleve un tiempo darse cuenta de que el hablante no es en realidad un pájaro rival.
Los gorriones persistentes detectaron el altavoz de audio utilizado en el experimento e intentaron atacarlo. MDF/Wikimedia Commons, CC BY-SA
Los machos cantan y defienden territorios, al igual que muchas hembras. Descubrimos que la defensa territorial cooperativa es particularmente común en aves con vínculos sociales a largo plazo o en aves que viven cerca del ecuador.
Entonces, la próxima vez que escuches el canto de los pájaros mientras caminas por tu vecindario, escucha atentamente lo que cada voz dice en realidad y quién canta.
