En una tranquila mañana de verano en el sur de Australia, el agua puede parecer engañosamente clara hasta que ves miles de formas gelatinosas arrastradas a la orilla.
En enero, miles de medusas melena de león rosa aparecieron en la bahía de Port Phillip, lo que provocó una advertencia en la playa y asustó a los nadadores más acostumbrados al agua fría que al impacto de los tentáculos urticantes.
Ese mismo mes, se registró un número inusualmente elevado de medusas lunares en las aguas costeras del sur de Tasmania.
Si estás nadando en los Mares del Sur y te encuentras con un enjambre de medusas, quizás te preguntes qué lo causó. ¿Podría una ola de frío, una ola de calor marina u otros cambios en el océano desencadenar la floración?
¿Es esta floración normal?
Muchos australianos asocian las medusas con las peligrosas picaduras de especies del norte como la medusa caja y el irukandji. Pero las medusas no sólo viven en aguas tropicales. Especies como la melena de león y la medusa luna son más comunes en el sur de Australia, especialmente este verano.
De hecho, las aguas australianas albergan cientos de especies de medusas, que varían en tamaño desde una simple punta hasta casi dos metros de ancho. Y es bastante natural que el número de medusas aumente o disminuya drásticamente. En condiciones favorables pueden florecer profusamente. Sus millones de bocas pueden extraer cada partícula de alimento del agua, desde alevines hasta caviar y plancton.
Sin embargo, existe un patrón claro en todo el mundo. Los ecosistemas marinos más perturbados experimentan floraciones de medusas más grandes y duraderas.
La proliferación de medusas puede ser un indicador visible de que algo anda mal en el océano. Por ejemplo, cuando los océanos están sobreexplotados, contaminados o sufren otros tipos de degradación ambiental, se puede desencadenar una notable proliferación de medusas. La sobrepesca puede eliminar depredadores y competidores, dejando que las medusas prosperen sin control.
El impacto de la urbanización en las zonas costeras aumenta la presión. Cuando los ríos vierten a los mares enormes cantidades de nitrógeno y otros nutrientes procedentes de granjas y ciudades, ésta y otras formas de contaminación pueden fomentar el crecimiento de medusas. En los océanos afectados por algunos de estos problemas, las floraciones de medusas a menudo crecen y duran más.
Los investigadores han descubierto que las medusas son cada vez más abundantes en muchas regiones. Las aguas más cálidas favorecen a las medusas. Pero sería demasiado simplista decir que todas las medusas se han apoderado de todas partes. Diferentes especies responden a diferentes condiciones en sus ecosistemas.
Las medusas lunares son comunes en Tasmania. Ryutaro Tsukata/Pexels, CC BY-NC-ND El agua más cálida es buena para las medusas.
A medida que el cambio climático calienta los océanos, muchas especies luchan por sobrevivir. El agua más cálida contiene menos oxígeno disuelto que el agua más fría, lo que dificulta la vida de las especies con mayores necesidades de oxígeno, como los crustáceos y los peces.
Las medusas son muy sensibles a su entorno. El agua más cálida acelera su metabolismo, por lo que períodos cálidos más prolongados u olas repentinas de calor marino pueden crear condiciones muy favorables para un rápido crecimiento demográfico. Crecen más rápido, comen más, se reproducen más rápido y viven más.
Sorprendentemente, el frío también importa. Los investigadores han descubierto que las medusas lunares también pueden obtener un impulso de energía del agua fría. Durante la etapa de pólipo, las medusas luna jóvenes se adhieren a rocas o corales. Cuando a una ola de frío le sigue un retorno a las temperaturas normales, se indica a los pólipos que comiencen a brotar de las larvas de medusa (un proceso conocido como estrobilación).
Curiosamente, la magnitud del cambio de temperatura (no sólo si es cálida o fría) puede hacer que la floración de las medusas sea más intensa.
Por ejemplo, el monitoreo a largo plazo en el este del Mar de Bering frente a Alaska y frente a Perú ha demostrado que la abundancia de medusas sigue de cerca los períodos de calentamiento y enfriamiento asociados con el cambio climático de El Niño.
El calentamiento de los océanos podría convertirse en un multiplicador de amenazas, aumentando la presión sobre los ecosistemas marinos y creando condiciones en las que las poblaciones de medusas podrían explotar.
Menos oxígeno es malo para los peces, pero a la gelatina no le importa
Las especies marinas que respiran pesadamente, como los peces, luchan por sobrevivir en aguas más cálidas y menos oxigenadas. A las medusas también les va bien aquí. Incluso pueden sobrevivir períodos en hábitats sin oxígeno porque pueden almacenar oxígeno en su gelatina.
Como dije en mi charla TEDx, cuando los ecosistemas marinos enfrentan presiones en múltiples frentes, las medusas a menudo se benefician, mientras que los depredadores que normalmente los mantienen bajo control sufren.
Si las condiciones son adecuadas, la población de medusas lunares podría aumentar repentinamente. janine_submarin/iNaturalist, CC BY-NC-SA Qué hacer si te pican
Aunque se han observado picaduras potencialmente mortales de medusas de caja e irukandji en aguas subtropicales e incluso templadas de Australia, ambos tipos son más comunes en los trópicos. Por este motivo, el Consejo Australiano de Reanimación recomienda tratamientos diferentes para los nadadores picados en aguas del sur y del norte.
En los trópicos, salvar vidas es una prioridad. Aplique vinagre generosamente en el lugar de la picadura para inactivar las células urticantes, busque atención médica si es necesario y esté preparado para comenzar la RCP si es necesario.
Fuera de los trópicos, el alivio del dolor es la prioridad. Enjuague bien el área de la picadura con agua de mar para eliminar las células urticantes restantes y luego use agua caliente o hielo para el dolor. En cualquier caso, busque atención médica inmediata si se presentan dificultades respiratorias u otros síntomas sistémicos.
La flor es hermosa
Muchas personas que admiran la belleza de las medusas en un acuario pueden rehuirlas en el mar. Pero si bien la idea de ser picado puede parecer aterradora, la proliferación de medusas en aguas del sur a menudo presenta una excelente oportunidad para presenciar un fenómeno natural inusual.
