Los titulares aterradores que predicen un Super El Niño o incluso un Godzilla El Niño se suman a las preocupaciones de los agricultores y residentes en regiones propensas a incendios forestales.
Pero estas frases no son particularmente precisas. La frase “Super El Niño” hace que los científicos del clima como yo pongan los ojos en blanco.
¿Por qué? Averigüemos.
¿Qué es El Niño?
El Niño-Oscilación del Sur es un patrón climático natural y recurrente en el Océano Pacífico que puede influir en la probabilidad de que diferentes patrones climáticos afecten a Australia.
Cuando las temperaturas de la superficie del mar cerca de América son más cálidas de lo normal y los vientos alisios que soplan de este a oeste a través del ecuador se debilitan, los científicos del clima llaman a este patrón El Niño.
Los fenómenos de El Niño normalmente se intensifican en invierno y primavera y desaparecen a finales del verano y principios del otoño.
Durante El Niño, el este de Australia tiende a experimentar temperaturas más cálidas de lo normal y menos precipitaciones en invierno y primavera.
Nos centramos en El Niño y su opuesto, La Niña, porque este régimen climático tiene la mayor influencia en las precipitaciones anuales y las diferencias de temperatura en el este de Australia. La sequía es un tema clave para los agricultores y las comunidades rurales, y algunas de las sequías más grandes de los últimos 40 años ocurrieron durante los años de El Niño.
Pero pueden surgir problemas si esperamos que El Niño sea el único factor que impulse nuestro clima.
Temperatura media primaveral (L) y anomalías de precipitación (R) durante El Niño. Ruby Lieber, CC BY ¿Por qué llamar “súper” a El Niño?
Un El Niño puede ser más fuerte o más débil que otros. Los científicos rastrean a El Niño utilizando el índice Nino3,4, que mide cuánto más cálido (o más frío) está el océano en una región del Pacífico oriental. Esta región representa mejor los cambios en el Océano Pacífico que podrían indicar El Niño.
Cuando las temperaturas del océano en la región son 0,8°C más cálidas de lo normal y los vientos alisios se debilitan lo suficiente, la Oficina de Meteorología puede declarar El Niño. (En EE.UU. la cifra utilizada es 0,5°C).
Un “Súper El Niño” se produce cuando las temperaturas del océano en una región aumentan 2°C, aproximadamente dos desviaciones estándar por encima de lo normal (aproximadamente un 2,5% de probabilidad de que ocurra este evento). Aunque el término fue acuñado por primera vez por científicos, la pegadiza frase se ha convertido en la favorita de los comentaristas de los medios.
Pero los meteorólogos australianos no utilizan estos términos porque en realidad no importa para nuestro clima si el índice supera los 2°C. Mucho más importante es si El Niño está presente o no.
¿Por qué? Cuando medimos la fuerza de El Niño, en realidad sólo nos referimos a las temperaturas del océano en el Océano Pacífico oriental. Pero esta cifra no se correlaciona bien con menos precipitaciones en el este de Australia. Además, solo captura los cambios en el océano y no captura los cambios atmosféricos de El Niño, que influyen en los sistemas climáticos que en realidad traen lluvia a Australia.
Durante el “fuerte” El Niño de 1997-1998(a), las precipitaciones no cambiaron mucho. Pero durante el “débil” El Niño de 2002-2003 (b), se produjeron graves déficits de precipitaciones. Oficina de Meteorología y Clima Extremo, CC BY
Eso no es todo. El índice Niño3.4 es sólo uno de los muchos indicadores de cómo será probablemente el clima venidero en Australia. Un índice no puede contar toda la historia. Confiar en esto es como mirar el IMC de un culturista y declararlo obeso.
Los lectores pueden preguntarse cómo los científicos pueden definir El Niño utilizando un umbral de temperaturas oceánicas a medida que los océanos se calientan gradualmente debido al cambio climático. ¿Terminaremos con un El Niño permanente?
Ésta es una buena pregunta. Es por eso que la Oficina de Meteorología introdujo el índice relativo del Niño el año pasado para brindar a los científicos una manera de explicar el calentamiento debido al cambio climático.
¿Deberíamos confiar en las previsiones de invierno y primavera?
El otoño en el hemisferio sur del Pacífico es similar al enero del trabajo de oficina promedio en Australia. A medida que vas entrando poco a poco en el año laboral, te fijas una serie de objetivos optimistas que pueden o no llegar a buen término.
En otoño, el Océano Pacífico es igualmente esquivo. Esto puede indicar resultados futuros que no siempre ocurren.
Los meteorólogos tienen un término para esto. Esto se llama la “barrera de previsibilidad del otoño”. Esto significa que los pronósticos de El Niño en otoño son los menos fiables.
Entonces, si bien los pronósticos en todo el Pacífico pueden indicar un El Niño, la historia nos advierte que los pronósticos realizados en el otoño deben tomarse con cautela.
Actualmente, los pronósticos del modelo Niño3,4 para Europa, Estados Unidos y Australia indican la posibilidad de un fuerte El Niño. Pero este no es el resultado final.
Pronóstico del índice Niño3.4 para marzo de 2026. Las líneas rojas indican diferentes predicciones del modelo. CEMPM, CC BY
Vale la pena prestar atención a las previsiones realizadas en marzo de 2017. En ellas, los modelos predijeron con confianza un El Niño moderado y prolongado, similar al pronóstico de marzo de 2026. En cambio, se produjo un El Niño débil y de corta duración.
Pronóstico del índice Niño3.4 para marzo de 2017. Las líneas rojas representan las distintas predicciones del modelo y la línea de puntos muestra lo que realmente sucedió. ECMWF ¿Cómo debemos pensar en los pronósticos de El Niño?
Como científico que ha estudiado los pronósticos de lluvias estacionales en Australia, mi consejo es ignorar los titulares de otoño que advierten sobre un “Súper El Niño” potencialmente catastrófico.
Reciben más clics que titulares más precisos que indican que el pronóstico a largo plazo es incierto en esta época del año. Vale la pena esperar hasta finales del otoño o principios del invierno antes de tomar demasiado en serio los pronósticos de El Niño.
El estándar de oro actual para los pronósticos estacionales australianos son los pronósticos a largo plazo de la Oficina de Meteorología. Pero incluso en este caso, estos pronósticos se vuelven muy inciertos con más de un mes de antelación. Es importante comprobar periódicamente las previsiones actualizadas.
¿Veremos El Niño este año? La única respuesta científicamente precisa al 9 de abril de 2026 es “tal vez”. Es demasiado pronto para decir algo más que que es más probable que este año se forme El Niño que La Niña.
