Puede parecer que fue hace toda una vida, pero no fue hasta la semana pasada que los analistas empezaron a hablar sobre el racionamiento de combustible en Australia.
Esa perspectiva parece menos probable esta semana. Se ha anunciado un alto el fuego temporal en la guerra de Irán mientras el Primer Ministro Anthony Albanese se dirige a Singapur -un centro clave de refinería de petróleo- para apuntalar el suministro de combustible.
El presidente estadounidense, Donald Trump, ha prometido un alto el fuego de dos semanas, e Irán ha prometido garantizar el paso seguro de los barcos a través del crucial Estrecho de Ormuz, a través del cual se transporta alrededor del 20% del petróleo mundial.
¿Significa esto que la crisis del combustible ha terminado? Ni la mitad. En respuesta al bombardeo estadounidense-israelí, Irán no sólo bloqueó el estrecho sino que atacó la infraestructura de petróleo y gas de sus vecinos. La renovación llevará meses.
La grave escasez de combustible está afectando duramente a muchos países, especialmente a los pobres como Filipinas, Pakistán y Tailandia.
Australia está en mejor posición porque es más rica y puede pagar más por el combustible. Como importante exportador de gas natural licuado (GNL) y carbón térmico, también tiene influencia sobre los países asiáticos que procesan la mayoría de los combustibles líquidos de Australia.
Esto ayudará en el corto plazo. A largo plazo, las vulnerabilidades energéticas que esta crisis ha dejado al descubierto deben abordarse reduciendo la dependencia de las importaciones de petróleo.
Tregua, no el final
Irán anunció el cierre del estrecho el día que comenzó la guerra, el 28 de febrero. Durante los siguientes 37 días, los países se apresuraron a encontrar fuentes de suministro alternativas o soluciones para evitar el cuello de botella en el Estrecho de Ormuz.
Incluso si la tregua se mantiene, no resolverá mágicamente la crisis del petróleo. Las limitaciones de oferta continuarán durante varios meses. La guerra efectivamente sacó del mercado alrededor de 11 millones de barriles por día, reduciendo aproximadamente a la mitad el flujo de petróleo a través del estrecho, según datos del transporte marítimo.
Incluso si se reabre el Estrecho de Ormuz, como ha prometido Irán, eso no significará que el transporte marítimo pueda volver inmediatamente a los niveles anteriores a la guerra.
Los daños a las refinerías y oleoductos en muchos países limitarán los suministros, y las tarifas de seguros y los costos de envío pueden seguir siendo prohibitivos durante algún tiempo.
Los misiles iraníes han causado daños importantes a la infraestructura de los principales exportadores de petróleo y gas como Arabia Saudita, Qatar, los Emiratos Árabes Unidos y Kuwait.
La crisis ha provocado aumentos récord de los precios de los combustibles refinados, como el diésel y el combustible para aviones, muy por encima de los 200 dólares por barril.
Los más afectados son los habitantes de los países en desarrollo, como los conductores de rickshaw que protestan por los precios del combustible en Lahore, Pakistán. Rahar Dat ¿Cómo obtiene suministros Australia?
Australia importa alrededor del 90% de sus combustibles líquidos, principalmente gasolina y diésel. Parte viene en forma de petróleo crudo para procesar en nuestras dos refinerías restantes.
Cuando Albanese viaja a Singapur, no sólo lo hace como comprador, sino también como un importante vendedor de GNL y carbón, de los que dependen muchos de los socios comerciales de la región. Australia importa la mayor parte de su combustible de refinerías en Singapur y Corea del Sur, pero también exporta GNL a Singapur y GNL y carbón térmico a Corea.
Albanese se centrará menos en la gasolina y más en el diésel. Sorprendentemente, Australia es el mayor importador de diésel del mundo, aunque no su mayor consumidor.
Este combustible es la base de camiones y equipos pesados debido a la combinación de alta potencia y eficiencia que brindan los motores diésel. Los agricultores también dependen en gran medida del diésel para su maquinaria y transporte. El sector minero representa alrededor del 35% del uso de diésel en Australia a través de camiones y generadores de respaldo en minas remotas.
En comparación con los usuarios de gasolina, la mayoría de los usuarios de diésel no tienen alternativa. La gasolina se utiliza principalmente en los coches de las ciudades. Si los precios de la gasolina son demasiado altos, los propietarios de automóviles pueden optar por el transporte público. Pero los camiones y los agricultores no tienen otra opción.
La reducción de la oferta afecta no sólo al petróleo, sino también a los fertilizantes y otros productos refinados. Esto no es deseable para los agricultores australianos, ya que la mayoría de los fertilizantes se importan y la producción local es baja.
Las industrias agrícola y de transporte de Australia dependen en gran medida del diésel. Jae K. Hong/AP Los llamados a realizar más perforaciones son incorrectos
Australia utiliza alrededor de un millón de barriles de petróleo por día. Incluso durante su apogeo en la década de 1970, la industria petrolera local nunca estuvo cerca de esto. Australia tiene enormes reservas de gas, razón por la cual hay tantas compañías de gas activas, pero muy poco petróleo convencional. La cuenca de Gippsland, una de las fuentes de petróleo más ricas del mundo, se está secando.
¿Hay más? Sí, pero no tanto. Geoscience Australia estima que nuestras reservas comerciales probadas son aproximadamente 229 millones de barriles de petróleo. Parece mucho, pero considerando cuánto quemamos, son unos siete meses. Después de esto todo desaparecerá. Por eso los pedidos de más petróleo son erróneos.
Si Australia tuviera petróleo comercialmente viable, las compañías petroleras intentarían extraerlo. Lo importante es que esto no es así. Es probable que las reservas de petróleo no convencional sean mucho mayores, pero acceder a ellas requerirá el uso de técnicas controvertidas de fracking. Queensland está aumentando sus reservas de petróleo en la cuenca de Taroom, pero no están probadas y requerirán fracking.
Los llamados de Wilder a considerar la transformación del carbón en líquidos y del gas en líquidos están en desacuerdo. Otros combustibles alternativos, como el hidrógeno y los biocombustibles, no han logrado un éxito comercial a gran escala.
Sólo existe una alternativa real al petróleo: su rechazo total. El coste de las baterías y los vehículos eléctricos ha bajado drásticamente en tan solo unos años y sigue abaratándose. Por eso la solución más fácil y rápida es pasarse a la electricidad.
A medida que los vehículos eléctricos (EV) se vuelvan más populares, probablemente reducirán primero la demanda de gasolina en lugar de diésel. Esto se debe a que los turismos suelen funcionar con gasolina y los vehículos eléctricos de este tamaño son los más viables.
Pero también a los vehículos diésel les esperan cambios. El magnate del mineral de hierro, Twiggy Forrest, ha invertido mucho en potentes equipos eléctricos de minería, que sustituyen grandes volúmenes de combustible diésel. Muchos mineros en China también siguieron este camino.
Del exceso de oferta a la escasez de oferta
Es fácil olvidar que antes del ataque a Irán, el mundo enfrentaba un aparente exceso de petróleo. La demanda de combustibles refinados de China está cayendo a medida que se electrifica, mientras que Estados Unidos se ha convertido en el principal productor del mundo.
Esas preocupaciones sobre el exceso de oferta han disminuido porque gran parte de la capacidad se ha desconectado. Puede que sea un invierno austral antes de que veamos que los suministros vuelvan a niveles más cómodos.
Para muchas personas en Australia y en todo el mundo, esto probablemente signifique varios meses más de sufrimiento por los precios del combustible.
