En 1902, el explorador británico Robert Falcon Scott vio un gran grupo de grandes pájaros blancos y negros en la isla Ross en la Antártida. Fue uno de los muchos hitos de la famosa Expedición Discovery de Scott: el establecimiento de la primera colonia de pingüinos emperador.
Ahora, apenas 124 años desde el descubrimiento de esta colonia de pingüinos, los pingüinos emperador están oficialmente catalogados como en peligro de extinción junto con el lobo marino antártico. A medida que el mundo se calienta, el krill antártico se desplaza hacia el sur y el hielo marino se reduce a niveles récord. Y estos cambios sin precedentes están teniendo un efecto dominó en estas especies.
Son los primeros pingüinos y pinnípedos (mamíferos marinos que tienen aletas delanteras y traseras) en recibir este estado de conservación en el Océano Austral. Su peligrosa situación es un punto de inflexión crítico y muestra cuán rápidamente está cambiando el medio ambiente antártico.
Al mismo tiempo, la propagación de la influenza aviar altamente contagiosa está planteando una amenaza nueva e inmediata para la vida silvestre del Océano Austral, exacerbando las presiones del cambio climático sobre las especies estresadas.
Lobo marino antártico con crías en la llanura de Sailsbury en la Isla Georgia del Sur. Desde 1999, el número de lobos finos ha disminuido en más del 50%. Posnov/Getty La fuerte caída está relacionada con el cambio climático.
La primera colonia de pingüinos emperador fue descubierta en Cabo Crozier en la isla Ross durante la expedición Discovery de Robert Falcon Scott en 1902. Diez años más tarde, la expedición de Scott a Terra Nova regresó, en parte para recolectar huevos de pingüino emperador. Fue una expedición desafortunada inmortalizada en el famoso libro de Apsley Cherry-Garrard, El peor viaje del mundo.
En la década de 1960, el hijo de Scott, Sir Peter Scott, uno de los fundadores de la conservación moderna, ayudó a crear la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Apenas 124 años después de los primeros descubrimientos en Cabo Crozier, ahora se utiliza el mismo sistema para clasificar a los pingüinos emperador como en peligro crítico. La rápida transición del descubrimiento al riesgo de extinción es un claro recordatorio de lo rápido que ha cambiado la suerte de esta especie.
En nueve años, de 2009 a 2018, el número de pingüinos emperador disminuyó un 10%. Se espera que su número se reduzca a la mitad para 2073.
Los elefantes marinos del sur ahora se consideran oficialmente vulnerables. Mary-Ann Lee, CC BY-ND
La disminución en el número es más notable en el caso de los lobos finos antárticos. Estuvieron al borde de la extinción a principios de la década de 1880, y en 1999 su número había aumentado a aproximadamente 2,1 millones de focas adultas. Pero desde entonces, la población mundial ha disminuido en más del 50%, a unos 944.000 adultos.
En sólo diez años, fueron reclasificadas en la Lista Roja de la UICN, de Preocupación Menor (especies muy extendidas y con bajo riesgo de extinción) a En Peligro Crítico. La Lista Roja de la UICN es una fuente completa de información sobre el estado de riesgo de extinción de las especies. Esto muestra el sorprendente ritmo al que están disminuyendo estas focas.
Cambio climático y gripe aviar
Ambas fuertes disminuciones están relacionadas con el cambio climático. El calentamiento de las temperaturas del océano y la disminución del hielo marino están afectando la disponibilidad de la principal presa del lobo marino antártico, el krill antártico. El krill se está desplazando hacia el sur y a mayor profundidad, lo que potencialmente lo hace menos accesible para algunos depredadores. También ha habido una mayor competencia por parte de la creciente población de ballenas.
Los pingüinos emperador, por el contrario, dependen completamente del hielo marino. Lo utilizan como plataforma estable para el cortejo, la incubación de huevos y la crianza de polluelos. Pero a medida que el hielo marino se reduce y se vuelve menos confiable, su éxito reproductivo se ve cada vez más amenazado. Si el hielo se derrite antes de que los polluelos estén completamente desarrollados, muchos de ellos no podrán sobrevivir.
Al mismo tiempo, la propagación de la influenza aviar altamente contagiosa plantea una amenaza nueva e inmediata para la vida silvestre del Océano Austral. La alta mortalidad asociada con la gripe aviar también llevó a que el elefante marino del sur fuera catalogado como “vulnerable” esta semana.
En algunas poblaciones de elefantes marinos, más del 90% de las crías han muerto y el número de adultos reproductores también se ha desplomado. Son decenas de miles de animales perdidos, y muchos lobos marinos antárticos también mueren en brotes de gripe aviar.
Polluelos de pingüino emperador en Cabo Crozier. Mary-Ann Lee, CC BY-ND Necesitamos saber más
Los pingüinos emperador, los lobos marinos antárticos y los elefantes marinos del sur son tres de los depredadores más estudiados en el Océano Austral. Pero todavía hay mucho que no sabemos debido a la lejanía del sitio y la dificultad de continuar la investigación en el tiempo. Y hay muchas especies de las que sabemos mucho menos. Las focas antárticas, incluidas las focas de Weddell, las focas cangrejeras, las focas leopardo y las focas de Ross, tienen tendencias poblacionales “desconocidas” en la Lista Roja de la UICN, lo que significa que no hay datos suficientes para saber si su número está disminuyendo.
Estos listados recientes muestran claramente la necesidad urgente y continua de mejorar el monitoreo en tiempo real. Necesitamos saber mucho más sobre las tendencias de salud y población de la vida silvestre, el medio ambiente antártico y la calidad del hielo marino.
Las amenazas que enfrenta la vida silvestre antártica son causadas por el hombre, son numerosas y se acumulan. Para responder, necesitamos proteger mejor los hábitats antárticos y las especies que viven allí. Necesitamos reducir la interacción de las especies marinas con la pesca industrial. Y debemos mejorar nuestra evaluación de las amenazas actuales y percibidas en la Antártida a medida que crece la evidencia de su impacto.
La designación de estos animales como en peligro de extinción es un claro recordatorio de lo rápido que está cambiando la Antártida ante nuestros ojos. Sin reducciones rápidas de las emisiones de gases de efecto invernadero y acciones de conservación sostenibles, estas especies podrían perderse para siempre.
