Ya sean dramas policiales televisivos o películas taquilleras sobre parques temáticos de dinosaurios, el ADN es un elemento básico de la cultura popular moderna y su estructura de doble hélice es una de las visualizaciones científicas más emblemáticas.
Lo sorprendente, sin embargo, es que el joven científico suizo que descubrió por primera vez el ADN haya sido en gran medida olvidado.
Friedrich Miescher nació en Basilea en 1844 y comenzó su carrera como investigador sólo después de que desarrolló una discapacidad auditiva que le obligó a abandonar sus planes de convertirse en médico como su padre. Trabajando en un castillo medieval con vistas a la antigua ciudad alemana de Tubinga, Miescher persiguió el grandioso objetivo de descubrir la naturaleza química de la vida misma.
Pero su entorno de trabajo era muy diferente al de los laboratorios de biología molecular actuales. La conversión de las cocinas del castillo en laboratorios por parte de la Universidad de Tubinga parece haber implicado poco más que la sustitución de ollas y sartenes por vasos y alambiques utilizados para la destilación.
Trabajando en un laboratorio que comparó con el de un alquimista medieval, la primera fase de la investigación de Miescher fue la dudosa tarea de raspar pus de vendajes quirúrgicos desechados obtenidos en un hospital local.
El laboratorio en el que Miescher aisló la nucleína se encontraba en el sótano de un antiguo castillo de Tubinga. Paul Sinner a través de Wikimedia
El pus le proporcionó una rica fuente de glóbulos blancos, que eran mucho más fáciles de aislar y preparar que las células del tejido humano sólido. Por lo tanto, eran particularmente adecuados para analizar de qué moléculas estaban hechas las células humanas.
Invierno de 1868-1869 Miescher descubrió una nueva sustancia celular cuyas propiedades no se parecían a nada conocido hasta entonces. Su comportamiento químico difería significativamente del de las proteínas, que en ese momento se consideraban componentes estructurales y funcionales clave de las células.
A diferencia de las proteínas, la sustancia de Miescher era rica en el elemento fósforo. Al darse cuenta de que se encontraba casi exclusivamente en el núcleo de cada célula, lo llamó “nucleína”, término que se conserva en gran medida en el nombre moderno de ácido desoxirribonucleico o ADN.
En aquel momento, se sabía poco sobre las funciones del núcleo celular, aunque algunos biólogos sospechaban que desempeñaba un papel central en el crecimiento y la división celular. Miescher estaba convencido de que la nucleína debía participar directamente en estos procesos.
El artículo histórico de Miescher se publicó en 1871. Ralph Dahm, autor proporcionado (sin reutilización)
Anunció el descubrimiento del ADN en 1871 en el artículo “Sobre la composición química de las células de pus”. Si bien difícilmente sonó (o se leyó) como algo que pasaría las páginas, su investigación sobre el pus marcó un punto de inflexión en la historia de la ciencia.
Casi un siglo después, esto le valió el Premio Nobel por su descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN. La fecha de publicación de este artículo histórico de James Watson y Francis Crick se celebra ahora el 25 de abril de cada año como el Día del ADN. Sin embargo, las contribuciones de Miescher pasan en gran medida desapercibidas.
Del pus al salmón
El regreso del científico suizo a su ciudad natal en 1871 le proporcionó una nueva y rica fuente de nucleína, lo que significó que ya no necesitaba raspar el pus de los vendajes viejos.
Cada año, los salmones nadan desde el Mar del Norte hasta sus zonas de reproducción en el curso superior del río Rin, donde se encuentra la ciudad de Basilea. En preparación para el apareamiento, los testículos de un salmón macho crecen rápidamente y se llenan de ADN.
Miescher se levantó en una oscura y fría mañana de invierno y caminó hasta las orillas del Rin para pescar salmón y luego extraer su ADN en su laboratorio. Esta imagen nos da el título de nuestra biografía de Miescher, El pescador al amanecer, que se publicará en junio de 2026.
Esta serie se centra en científicos menos conocidos pero muy influyentes que han influido poderosamente en las carreras y trayectorias científicas de muchos otros, incluidos los autores de estos artículos.
La intensidad con la que Miescher llevó a cabo su investigación fue asombrosa. Uno de sus alumnos recordó que el día de la boda de Miescher, sus amigos tuvieron que sacarlo a rastras de la mesa de su laboratorio para ir a la iglesia.
Sus obligaciones crecieron. Además de investigar el salmón del Rin para la industria pesquera local, Miescher trabajó para el gobierno suizo para mejorar la dieta de los prisioneros. Y tras la fundación del primer Instituto de Anatomía y Fisiología en Basilea en 1885, aumentó la carga administrativa asociada al cargo de su director.
Todos estos compromisos llevaron a una creciente sensación de frustración por el hecho de que dedicaba menos tiempo al ADN. En su búsqueda de imágenes de inutilidad y desesperación en la mitología clásica, Miescher se comparó a sí mismo con Sísifo haciendo subir una roca a una montaña.
Estas tensiones afectaron su salud. En 1890, tras contraer tuberculosis, se instaló en un sanatorio en la localidad de alta montaña de Davos.
Segundo gran entendimiento
Pero en los últimos años de su vida allí, Miescher tuvo una segunda gran intuición. Citando las especulaciones de Charles Darwin sobre el mecanismo de la herencia, Miescher propuso que las variaciones en los rasgos biológicos de todos los organismos vivos podrían surgir de cambios en la estructura física de una molécula grande, que él creía que probablemente era una proteína.
Limitado por los conceptos y métodos de su época, Miescher no estableció la conexión de que la nucleína (ADN) fuera en realidad esta misma molécula.
Murió en 1895, a la edad de 51 años, agobiado por una dolorosa sensación de fracaso y de oportunidades perdidas. “Nunca conoceré la felicidad que pertenece a un hombre que ha vivido su vida en armonía, satisfaciéndose a sí mismo y a los demás”, escribió Mischer.
Pero su antiguo mentor, el eminente fisiólogo Carl Ludwig (1816-1895), estaba más seguro de que algún día los logros de su protegido serían reconocidos. “No importa con qué frecuencia se estudie y explore la célula en los próximos siglos”, aseguró a Miescher, yaciendo en un sanatorio en Davos, “la posteridad agradecida lo recordará como un investigador innovador”.
La predicción de Ludwig resultó ser sólo parcialmente correcta. Las tecnologías basadas en el ADN han cambiado nuestra comprensión de la vida y las enfermedades. Sin embargo, difícilmente se reconoce a Miescher como el científico cuyo trabajo pionero condujo a estos descubrimientos.
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