La isla Lord Howe está situada en medio del océano, aproximadamente a 700 kilómetros al noreste de Sydney. Está cubierto de densos bosques y rodeado por el ecosistema de arrecifes de coral más austral del mundo.
Este sistema de arrecifes no es tan famoso como su vecino del norte, la Gran Barrera de Coral. Nuestra nueva investigación, publicada en el Journal of Applied Ecology, muestra que juega un papel muy importante en mantener vastas regiones de coral conectadas y vivas en todo el Océano Pacífico.
Un pequeño número de otros arrecifes de la región cumplen una función similar. Saber qué arrecifes son más importantes para la recuperación y la adaptación al calentamiento del océano (y protegerlos ahora) podría marcar la diferencia entre el colapso de los arrecifes regionales y la sostenibilidad a largo plazo.
Pequeños bebés de coral en un océano enorme
Los arrecifes de coral están en declive global, pero esta pérdida no se debe sólo a la muerte de los corales: se trata de la ruptura de las conexiones naturales que permiten a los arrecifes recuperarse de las olas de calor marinas, los ciclones y otras amenazas.
En este momento, el cambio climático está reduciendo rápidamente la capacidad de las larvas de coral para moverse entre los arrecifes, reduciendo sus posibilidades de supervivencia e impidiendo la recuperación.
Estos diminutos bebés de coral a veces pueden pasar muchas semanas en las aguas superficiales del océano abierto, arrastrados por las corrientes durante cientos o incluso miles de kilómetros antes de asentarse y comenzar a crecer.
El movimiento de las larvas proporciona una fuente constante de reabastecimiento para los arrecifes, tanto cercanos como lejanos, lo cual es especialmente importante cuando los arrecifes están dañados.
Sin esta reposición constante, algunos arrecifes dañados simplemente no se recuperarán. Las comunicaciones no son muy beneficiosas para los arrecifes de coral. Este es su salvavidas.
Seguimiento repartido en 850 arrecifes
Nuestro estudio utilizó modelos de circulación oceánica para simular las trayectorias de las larvas de coral en el suroeste del Océano Pacífico de 2011 a 2024, rastreando los movimientos de las larvas en 850 arrecifes.
Estos arrecifes se extienden por la Gran Barrera de Coral, Nueva Caledonia, el Mar del Coral y la isla Lord Howe.
Seguimos cómo dos formas clave de crecimiento de coral (corales ramificados de rápido crecimiento y corales masivos de crecimiento lento) se mueven entre los arrecifes en las condiciones actuales y en escenarios de calentamiento global proyectados de 1°C, 2,5°C y 4°C por encima de las temperaturas preindustriales.
Luego estudiamos cómo los corales se mueven entre diferentes tipos de arrecifes, incluidos los arrecifes que son naturalmente resistentes al estrés por calor, los que se recuperan rápidamente de las perturbaciones y los que permanecen fríos debido a las corrientes de agua locales y las corrientes ascendentes que naturalmente enfrían la temperatura del agua alrededor del arrecife.
Esto nos permitió saber no sólo qué arrecifes estaban conectados, sino también qué especies de arrecifes enviaban y recibían diferentes tipos de larvas.
Red frágil
Descubrimos que sólo unos pocos arrecifes actúan como verdaderos centros: lugares donde las larvas llegan de fuentes distantes y viajan para “sembrar” arrecifes distantes. Si pierdes estos pasos, toda la red comenzará a desmoronarse.
Los arrecifes del Mar de Coral se han convertido en puentes críticos en esta red, que une la Gran Barrera de Coral del sur con Nueva Caledonia y más allá. Pero quizás el descubrimiento más sorprendente esté asociado con la isla Lord Howe.
Nuestro modelo identificó a Lord Howe como un refugio potencial: un lugar donde los corales podrían persistir incluso cuando aumenta el calentamiento, tal vez debido a su ubicación más templada al sur.
La isla Lord Howe alberga el ecosistema de arrecifes de coral más austral del mundo. Dylan Shaw/Unsplash
Sin embargo, su propio aislamiento, que lo convierte en un probable superviviente, también significa que tiene conexiones naturales limitadas con los arrecifes circundantes.
Entonces, esta situación tiene ambos lados: si bien el aislamiento ayuda a proteger a los corales del estrés por calor extremo, también significa que el arrecife depende menos de nuevas larvas, que otras pueden necesitar para recuperarse. En consecuencia, esto también significa que Lord Howe necesita protección, no sólo para sí mismo, sino para todo el sistema de arrecifes regional que algún día podría depender de él.
Otro hallazgo importante es que los arrecifes que son más resistentes al estrés por calor (los clasificados como naturalmente resilientes) tienden a exportar larvas a un número relativamente menor de arrecifes dentro de la red más amplia.
Pero existen métodos que pueden trasladar deliberadamente las larvas de los arrecifes resistentes al calor a lugares más vulnerables. Estos incluyen el flujo de genes asistido, en el que los científicos trasladan deliberadamente corales adultos adaptados al calor o sus crías a arrecifes que son más vulnerables al estrés por calor, lo que ayuda a difundir genes tolerantes al calor más rápidamente por toda la red de arrecifes.
Protegiendo nuestras carreteras marítimas
Nuestros hallazgos muestran claramente que las áreas marinas protegidas no deben gestionarse como santuarios aislados, sino como una red interconectada que implica la cooperación transfronteriza entre Australia y los Estados insulares del Pacífico.
Los corredores larvarios que conectan la Gran Barrera de Coral del sur, Nueva Caledonia y la isla Lord Howe no se encuentran dentro de las fronteras nacionales. Nuestras medidas medioambientales tampoco pueden conseguirlo.
Los arrecifes ya están luchando por combatir el calentamiento de los océanos. Las aguas de Lord Howe Rise y el mar de Tasmania del Sur, la vasta región oceánica entre Australia y Nueva Zelanda por la que pasan estos corredores larvales, están amenazadas por la pesca industrial.
La pesca industrial, la contaminación y el cambio climático están llevando a estos ecosistemas al borde de la extinción a medida que los palangres cruzan las aguas superficiales. Esta presión acumulativa sobre estas superautopistas de transporte de larvas recientemente identificadas añade otra capa de presión sobre estos ecosistemas ya estresados.
Nuestra investigación añade una dimensión nueva y crítica a la protección de alta mar. Nuestra región está ubicada directamente al otro lado de los corredores larvarios que conectan y sustentan los sistemas de arrecifes de coral. Proteger este océano no se trata sólo de lo que vive aquí. Lo que es fundamental para una población migrante y conectada es lo que sucede.
Lo mínimo que podemos hacer es proteger las superautopistas por las que fluye su futuro: invisibles, en la superficie del océano, algunas larvas no mayores que un grano de arroz, que llevan en su interior el potencial genético para restaurar lo que podríamos perder.
