Cuando Irán comenzó a exigir pagos a cambio de un tránsito seguro a través del Estrecho de Ormuz, ofreció la opción de pagar en criptomonedas. Del mismo modo, la oscura red de petroleros que contrabandeó petróleo ruso a los mercados mundiales tras la invasión a gran escala de Ucrania en 2022 a menudo recibió pagos de la misma manera.
Los actores ilícitos de todo el mundo recurren cada vez más a las criptomonedas como forma de realizar negocios evitando al mismo tiempo el riesgo de sanciones de Estados Unidos. Al hacerlo, países como Rusia e Irán explotan una característica del dinero que ha existido al menos desde la Edad del Bronce: su capacidad para facilitar el comercio entre extraños y cruzar fronteras políticas.
En mi libro Shell Money (2024), que explora algunas de las primeras formas de dinero del mundo, muestro cómo han operado dinámicas similares a lo largo de la historia.
Las criptomonedas han sido el método de pago preferido en Irán para el tránsito seguro a través del Estrecho de Ormuz. Somkanae Savatdinak/Shutterstock
Las monedas modernas, como el dólar estadounidense y el euro, están respaldadas por la confianza en las instituciones financieras de los estados nacionales, similar a las primeras monedas de metal de la antigüedad, que fueron emitidas por las ciudades-estado griegas para recaudar impuestos y pagar a los soldados.
Sin embargo, en la prehistoria hay muchos ejemplos de sistemas monetarios que se desarrollaron sin apoyo gubernamental, como los lingotes de bronce.
La Edad del Bronce (ca. 2500-500 a. C.) fue una época de viajes de larga distancia y conexiones interregionales. En este contexto, la presencia de un medio de intercambio común era crucial para mantener las relaciones comerciales.
Las herramientas de bronce se fabricaban con cobre y estaño, que sólo estaban disponibles en unos pocos lugares del mundo antiguo. En el norte de Europa, el cobre procedía de fuentes como Gales, los Alpes, Austria, Cerdeña e Iberia, mientras que el estaño procedía principalmente de Cornualles y Devon. Esto significaba que, por ejemplo, todo el cobre utilizado en Escandinavia debía adquirirse mediante el comercio internacional.
Gran parte de este comercio estuvo dominado por lingotes de bronce (anillos, lingotes o cabezas de hacha) que estaban altamente estandarizados en peso y forma en todas las regiones. Esto significaba que cada barra era fungible, la característica más importante del dinero. Los objetos de bronce también se dividieron en tamaños apropiados para el comercio.
La Edad del Bronce necesita dinero
Viajar durante la Edad del Bronce no era fácil. Viajar largas distancias sería peligroso y podría llevar meses.
Un comerciante ambulante no tendría forma de saber si los comerciantes con los que trató en un viaje todavía estarían allí en el viaje de regreso. La reciprocidad con la que uno podía contar en su comunidad de origen ya no existiría: los intercambios tenían que ser transaccionales.
En este contexto, el bronce se convirtió en el medio de intercambio estándar. Llevando consigo lingotes de bronce, un viajero podía hacer negocios en todo el mundo, confiando en que dondequiera que fuera, su dinero sería aceptado.
En otras partes del mundo antiguo, las conchas y cuentas de concha se aceptaban como dinero. El carácter chino 貝 (bei) se originó como un pictograma de una concha de cauri y ahora se usa en cientos de caracteres chinos relacionados con las finanzas, incluidos caracteres de compra, venta, riqueza y ganancias. Las conchas de cauri se comercializaban a China desde el Océano Índico y se utilizaban como dinero durante la dinastía Zhou.
En América del Norte, las pequeñas cuentas de concha se utilizaban como dinero y circulaban por todo el continente, a miles de kilómetros de los océanos donde se recolectaban y producían. Estos ejemplos muestran que el dinero comercial no se limitaba a los metales, sino que podía surgir de cualquier cosa que fuera deseable y escasa.
El dólar estadounidense ha caído
El predominio de las “monedas fiduciarias” emitidas por los gobiernos (es decir, que no están respaldadas por bienes físicos como el oro) depende de la confianza, la liquidez y el apoyo institucional que brindan.
El comercio internacional está actualmente dominado por el dólar estadounidense. Sin embargo, a medida que avanzamos hacia un mundo cada vez más multipolar -con centros de gravedad en competencia en América del Norte, Europa y China- podemos esperar un papel cada vez menor para el dólar.
De hecho, hay algunas pruebas de que esto ya ha sucedido. El papel del dólar como moneda de reserva mundial (lo que significa que otros gobiernos y bancos centrales lo mantienen en grandes cantidades para estabilizar sus economías) ha disminuido de alrededor del 70% a finales de los años 1990 a menos del 60% en la actualidad. Es probable que esta tendencia continúe en medio de señales de un creciente aislacionismo estadounidense, tensiones en la cooperación en el Atlántico Norte y el fortalecimiento de la posición económica de China.
Sin embargo, es poco probable que la fragmentación política signifique el fin del comercio internacional. La historia está repleta de períodos, desde la Edad del Bronce, en los que la fragmentación política coexistió con una vibrante economía comercial. Y para aquellos que buscan evitar el control gubernamental en el futuro, podría significar un cambio cada vez mayor en el tipo de dinero utilizado.
Vídeo: Televisión Bloomberg. Nuevas formas de dinero
Existen muchas diferencias entre las criptomonedas del mundo moderno y el dinero mercantil de tiempos prehistóricos. Las criptomonedas todavía rara vez se utilizan o aceptan en las transacciones cotidianas, son muy volátiles y, al igual que las monedas fiduciarias modernas, no tienen un “valor de uso” del mismo modo que las barras de bronce o incluso las cuentas de concha.
Sin embargo, ambas son formas de dinero ascendente (no controlado por el gobierno) que existen fuera de la supervisión de cualquier gobierno o entidad financiera importante.
Es la falta de control gubernamental lo que está provocando que estados sancionados como Irán y Rusia soliciten pagos en criptomonedas. A medida que el apalancamiento financiero de Estados Unidos se debilita, los pagos en criptomonedas se vuelven cada vez más difíciles de bloquear y sancionar, lo que podría cambiar la forma en que se financian los conflictos futuros.
Las criptomonedas pueden estar bien posicionadas para este entorno si continúan cumpliendo una de las funciones más antiguas del dinero: la capacidad de hacer negocios con extraños.
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