Los mercados petroleros mundiales han reaccionado rápidamente a las crecientes tensiones en el Medio Oriente mientras Estados Unidos e Israel continúan su ofensiva contra Irán.
Tras el cese del tráfico de petroleros a través del importante Estrecho de Ormuz, el precio de referencia del petróleo crudo Brent subió aproximadamente un 6% a más de 77 dólares el barril. Inicialmente alcanzó un máximo de 82 dólares, su nivel más alto desde enero de 2025.
Un aumento de alrededor de 10 dólares en cuestión de días es un paso significativo y representa un golpe inflacionario inmediato para los países importadores de petróleo.
¿Qué significa esto para los hogares, las empresas y los bancos centrales?
Precio spot diario del Brent entre el 4 de enero de 2021 y el 2 de febrero de 2026 ($/bbl) Fuente: EIA, proporcionada por el autor (no reutilizar) Why Oil Still Matters
Puede que el petróleo ya no domine la economía global como lo hizo en los años 1970, pero todavía está presente en la manufactura moderna.
Influye directamente en los precios de la gasolina, el diésel, el combustible para aviones y el transporte marítimo, y determina el costo del transporte y la producción de todo, desde alimentos hasta bienes industriales. Cuando los precios del petróleo aumentan rápidamente, las consecuencias se extienden más allá de los mercados energéticos.
Los economistas llaman a esto un “shock de oferta negativo”, que encarece la producción. Las empresas pueden absorber el aumento de los costos o trasladarlos a los consumidores. En la práctica, suelen hacer ambas cosas.
El resultado es una incómoda combinación de mayor inflación y menor crecimiento económico.
El impacto de la inflación presionará a los bancos centrales
El efecto más inmediato se ve en las gasolineras. El aumento de los precios del petróleo crudo provoca un aumento de los precios del combustible y una mayor inflación general. Para los hogares que ya luchan con el costo de vida, esto rápidamente se hace evidente.
Por ejemplo, cuando el precio del petróleo aumenta 10 dólares por barril, una regla general es que el precio de la gasolina para los conductores estadounidenses podría aumentar unos 25 centavos por galón (0,21 euros por unos 3,8 litros de gasolina). En otros lugares, como Australia, se estima que el aumento será de aproximadamente 10 céntimos por litro por cada 10 dólares estadounidenses (0,08 céntimos de euro por litro).
Los costos de transporte y logística también aumentan y, con el tiempo, algunos de estos costos más altos se reducen al nivel general de precios.
El aumento de la inflación depende de la duración de las perturbaciones en los mercados petroleros. Una recuperación a corto plazo podría añadir sólo unas décimas de punto porcentual a la inflación. El crecimiento sostenible será más desafiante.
Los bancos centrales están muy atentos. La inflación en Estados Unidos y Europa ha caído desde los máximos posteriores a la pandemia.
La crisis del petróleo podría debilitar el crecimiento económico mundial
El aumento de los precios del combustible corre el riesgo de reavivar la inflación en el momento equivocado, cuando las autoridades de la Reserva Federal de Estados Unidos y del Banco Central Europeo esperaban que la inflación estuviera bajo control.
En uno de los primeros comentarios del banco central sobre el impacto económico del conflicto, el Banco de la Reserva de Australia advierte que la escasez de oferta podría aumentar las presiones inflacionarias.
La inflación impulsada por el petróleo plantea un desafío particular para los bancos centrales. El aumento de las tasas de interés no puede afectar el suministro de petróleo. A diferencia de la inflación impulsada por la demanda, donde el elevado gasto de los consumidores puede enfriarse con tasas de interés más altas, la inflación impulsada por la oferta refleja mayores costos de producción.
Si los bancos centrales aumentan las tasas para contener los precios, corren el riesgo de desacelerar aún más el crecimiento. Pero aumentar las tasas de interés no puede reducir directamente los precios del petróleo.
Presión sobre el presupuesto familiar
El aumento de los precios del petróleo también está ejerciendo presión sobre los presupuestos familiares.
Cuando las familias gastan más en combustible, tienen menos para gastar en otras cosas. Dado que el consumo de los hogares suele representar alrededor del 60% de la economía en las economías avanzadas, incluso cambios modestos en el gasto pueden marcar una gran diferencia.
Las empresas enfrentan presiones similares. Los crecientes costos de energía y transporte reducen los márgenes de ganancias y pueden retrasar la contratación o la inversión.
Los efectos varían según el país. Europa es un gran importador neto de recursos energéticos. Esto expone al país al riesgo de un aumento de los precios mundiales del petróleo. Por otro lado, en Estados Unidos, un exportador mundial de energía, los precios más altos benefician al sector energético, pero los costos siguen aumentando para la mayoría de los hogares.
El actual aumento de los precios del petróleo no es suficiente para provocar una recesión mundial. Sin embargo, esto representa otro obstáculo en un momento en que el crecimiento global se está desacelerando.
¿Cómo se compara esto con 2022?
Una comparación obvia es el aumento de los precios del petróleo tras la invasión rusa de Ucrania en 2022.
Luego, los precios del petróleo crudo subieron brevemente por encima de los 120 dólares por barril, lo que se sumó a una inflación ya elevada. En respuesta, la Reserva Federal de Estados Unidos aumentó rápidamente las tasas de interés para frenar la inflación.
La situación actual es menos extrema. Los precios están muy por debajo de estos máximos, la demanda mundial es más débil y las tasas de interés en Estados Unidos, Europa y Australia son varios puntos porcentuales más altas que a principios de 2022. En la mayoría de las principales economías, la inflación tiene una tendencia a la baja.
Sin embargo, los hogares ahora pueden ser más sensibles. Después de años de aumento de precios y tasas de interés más altas, la confianza de los consumidores es frágil. Incluso los aumentos modestos en los precios de la gasolina pueden afectar los costos.
La pregunta clave es si se trata de un fenómeno temporal o del comienzo de un crecimiento sostenible.
¿Qué pasa si los precios siguen subiendo?
Si los precios del petróleo siguen subiendo, especialmente hacia los 100 dólares por barril, los riesgos aumentarán.
La inflación aumentará. Los bancos centrales pueden enfrentarse a una elección incómoda: tolerar una mayor inflación impulsada por la energía o mantener las tasas de interés altas por más tiempo.
Los mercados financieros se están adaptando rápidamente y la volatilidad puede aumentar.
El escenario más severo implicaría interrupciones en la oferta que limitarían la producción global, elevando el riesgo de un crecimiento más lento junto con una inflación persistente.
Conmoción, pero aún no crisis
Por ahora, el aumento del 6% en los precios del petróleo representa un claro impulso inflacionario y una moderada desaceleración del crecimiento económico. Esto complica el panorama, pero no se parece a las crisis energéticas del pasado.
Lo más importante es la perseverancia. Si los precios se estabilizan, el impacto será manejable. Si siguen subiendo, el petróleo podría volver a convertirse en el principal impulsor de la inflación mundial y en un nuevo desafío para los bancos centrales.
