Mientras los líderes australianos luchan por asegurar el suministro internacional de combustible, el primer ministro de Queensland, David Crisafulli, se apresuró a proponer una opción interna: perforar en busca de un “mar de petróleo” en la fosa de Taruma, una formación geológica cerca de la ciudad de Roma.
El gobierno estatal apoya firmemente la minería como una forma de mejorar la seguridad del combustible. Según los informes, el ministro federal de Medio Ambiente, Murray Watt, ha pedido a Queensland que proporcione detalles “sin demora”.
Parece de sentido común producir petróleo nacional para reducir la dependencia del petróleo importado. Pero el escepticismo está justificado. La exploración acaba de comenzar. Habrá muchos problemas que superar. La extracción de petróleo requerirá fracturación hidráulica, una tecnología controvertida que es claramente perjudicial para la salud humana.
El primer ministro de Queensland, David Crisafulli (izquierda), apoya firmemente la extracción de petróleo de la cuenca de Tarum. David Crisafulli/Facebook De la autosuficiencia a la dependencia de las importaciones
En 2000, Australia produjo y refinó más de 560.000 barriles de petróleo interno por día, cubriendo el 98% de sus necesidades. Hoy, 26 años después, la mayoría de las refinerías de petróleo de Australia han cerrado y los principales yacimientos petrolíferos del país se están agotando. El país produce sólo el 5,6% del petróleo crudo que consume cada día.
Actualmente, Australia importa alrededor del 90% de sus necesidades de combustible, ya sea como combustible refinado o como petróleo crudo, que las dos refinerías restantes procesan para convertirlo en gasolina, diésel u otros combustibles. El año pasado valió más de 51 mil millones de dólares australianos.
¿Por qué ahora?
La Fosa de Taruma no es un descubrimiento nuevo. Su potencial se conoce desde hace décadas.
Lo nuevo es su ubicación y la crisis del combustible. Está ubicado en la cuenca Bowen, mucho más grande, que alberga muchas minas de carbón. En los últimos años, esta cuenca se ha convertido en un foco de gas. Las principales empresas de petróleo y gas Shell (a través de una filial), Origin Energy y Santos producen gas y lo exportan a través del puerto de Gladstone.
Pero el gas no es la razón principal por la que oímos hablar de la Depresión de Tarum. Esto es petróleo.
La empresa australiana de petróleo y gas Beach Energy y empresas de exploración como Omega Oil and Gas y Elixir están explorando actualmente la zona.
Shell es la más avanzada, con su proyecto piloto suministrando ya 200 barriles de petróleo por día a la pequeña refinería de Eromanga, 1.000 kilómetros al oeste de Brisbane, que puede producir hasta 1.250 barriles de diésel y otros productos derivados del petróleo.
Con Australia quemando más de un millón de barriles por día, a la Fosa de Taruma le queda un largo camino por recorrer.
¿Tarum realmente ayudará?
Las dos refinerías que quedan en Australia producen el 22% del diésel, la gasolina, el combustible para aviones y otros productos derivados del petróleo del país. El incendio de la semana pasada en la refinería de petróleo de Geelong cambiará un poco esa ecuación.
Sus defensores creen que la Fosa de Taruma podría producir suficiente petróleo para satisfacer las necesidades de esas dos refinerías: unos 176.000 barriles por día.
Esto sería significativo ya que sería equivalente al campo productor de petróleo más grande de Australia, el campo Kingfish, ubicado en la cuenca Gippsland, en gran medida agotada, frente a la costa de Victoria.
¿Es esto plausible? Los primeros resultados de exploración indican que la cuenca Taroom contiene gas y petróleo. Si la minería resulta comercialmente viable, estos productos pueden encontrar un mercado.
Se están realizando exploraciones en algunas partes de la Fosa Taroom, como el sitio de perforación Omega. Omega Petróleo y Gas
No está tan claro si el petróleo producido en el yacimiento de Tarum (crudo ligero) es adecuado. El petróleo viene en diferentes grados, lo que requiere diferentes métodos de destilación y produce diferentes rendimientos.
La refinación del crudo ligero produce más gasolina que el diésel o el combustible para aviones. Es probable que esto no ayude a resolver el problema más acuciante de Australia: la escasez de diésel.
Alrededor del 54% del petróleo que Australia consume cada día es diésel, seguido de la gasolina (25%) y el combustible para aviones (alrededor del 15%). Las refinerías de Australia producen un 40% de combustible diésel, un 32% de combustible diésel y un 10% de combustible para aviones. Esto significa que las refinerías producen alrededor del 37% de la gasolina del país, pero sólo el 13% del diésel.
Hay un problema más. Los hidrocarburos en la depresión de Tarum están encerrados en rocas a 3-4 km bajo tierra. Estos recursos se conocen como gas apretado o petróleo apretado. La extracción requiere fracturación hidráulica, comúnmente conocida como fracturación hidráulica.
La fracturación hidráulica utiliza grandes volúmenes de agua, que las empresas probablemente extraerán de la Gran Cuenca Artesiana y del cercano río Dawson o utilizarán agua reciclada en el proceso de fracturación hidráulica.
De cualquier manera, el gran sector agrícola de la región podría contrarrestar los intereses del petróleo y el gas utilizando agua, especialmente dadas las preocupaciones sobre una posible contaminación de las aguas subterráneas. Intentos anteriores de fracturar zonas agrícolas se han topado con una fuerte oposición de grupos como Lock the Gate.
Sus defensores pueden ver la crisis del combustible de este año como una forma de acelerar la apertura de la cuenca de Taruma. Pero ésta no es la única opción interna. El campo petrolero Dorado fue descubierto frente a la costa de Australia Occidental en 2018. Sus recursos potenciales podrían casi duplicar las reservas comerciales de petróleo de Australia. A pesar del interés, se pospuso varias veces.
¿Se está repitiendo la historia?
En 1964, el petróleo comenzó a fluir desde el primer campo petrolero de Australia, Mooney en Queensland. Este éxito generó un interés significativo en el petróleo nacional y condujo a la exploración de la cuenca Gippsland, de la que se extrajeron más de 5 mil millones de barriles de petróleo.
En 1973, la economía mundial se vio afectada por primera vez por una crisis petrolera en el contexto del embargo árabe. En Australia, los Rundle Twins, Southern Pacific Petroleum y Central Pacific Minerals, han prometido una solución: el descubrimiento del campo Stuart cerca de Gladstone, que, según afirman, cuenta con reservas de 20 mil millones de toneladas de petróleo de esquisto, más que el enorme campo del Mar del Norte. Dos empresas más pequeñas incorporaron al proyecto al gigante petrolero Exxon, sólo para que éste se retirara cuando el proyecto no dio sus frutos ni económica ni ambientalmente.
A pesar del apoyo del gobierno estatal, ambas empresas entraron en quiebra en 2003.
Es demasiado pronto para decir si la Fosa de Tarum se realizará. Esta podría ser otra oportunidad que conduzca a una reactivación del petróleo nacional. Pero este bien podría ser el hermano perdido de Rundle: muy promocionado pero nunca exitoso.
