La idea de que las frutas y verduras puedan causar cáncer suena extraña. Durante décadas, las investigaciones han demostrado que las personas que comen más plantas tienden a vivir vidas más largas y saludables, con tasas más bajas de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y algunos cánceres comunes.
El cáncer de pulmón no es una excepción: en muchos estudios de gran tamaño, una mayor ingesta de frutas y verduras se asocia con un menor riesgo, especialmente en fumadores.
En este contexto, sorprende la nueva sugerencia de que las frutas y verduras pueden causar cáncer de pulmón en los jóvenes.
La historia detrás de esta última ola de preocupación no implica un juicio final y histórico. Esto está tomado de una breve presentación en una conferencia científica en la que participaron 187 personas con cáncer de pulmón de aparición temprana.
La mayoría de ellos nunca ha fumado. Cuando los investigadores preguntaron sobre su dieta, muchos de ellos dijeron que comían muchas frutas, verduras y cereales integrales, un estilo de vida que la mayoría de nosotros llamaríamos “saludable”.
En lugar de medir los niveles de pesticidas en los alimentos o la sangre, el equipo estimó la posible exposición a pesticidas utilizando los niveles promedio de residuos de pesticidas de otras fuentes. A partir de ahí, sugirieron que los pesticidas en alimentos saludables podrían ayudar a explicar por qué algunos jóvenes no fumadores desarrollan cáncer de pulmón.
Esto está muy lejos de demostrar que las frutas y verduras en sí mismas son dañinas. Estudios como estos pretenden plantear preguntas: “¿Podrían los pesticidas ser parte de la historia del cáncer de pulmón en los jóvenes?” – No reescribas tú mismo las recomendaciones dietéticas.
Es importante tener en cuenta que este estudio en particular analiza a personas que ya tienen cáncer, en lugar de seguir a personas sanas a lo largo del tiempo, por lo que no puede decirnos si su dieta jugó algún papel en la causa de la enfermedad. Tampoco muestra que estos pacientes tuvieran una mayor exposición a los pesticidas que personas comparables sin cáncer. Esto simplemente demuestra que comieron alimentos que, en promedio, pueden contener sobras.
El panorama general
Cuando se pasa de este pequeño estudio al conjunto más amplio de evidencia, el panorama cambia de alarmante a tranquilizadoramente familiar. Grandes estudios siguieron a decenas o cientos de miles de personas durante años, les preguntaron qué comían y luego esperaron a ver quiénes desarrollaban cáncer de pulmón. Una y otra vez, quienes comen más frutas y verduras se sienten mejor o, en el peor de los casos, no se diferencian de quienes comen menos.
Un metaanálisis que combina datos de varios estudios encontró una reducción del riesgo de cáncer de pulmón con una mayor ingesta de frutas, así como un beneficio de las verduras. Estos estudios formaron la base de las recomendaciones oficiales. No son perfectos (ningún estudio sobre nutrición lo es), pero son mucho más informativos que un estudio no publicado de 187 pacientes.
Entonces, ¿por qué estudios pequeños como este último a veces dicen algo diferente? Una razón es el simple ruido estadístico.
Con números pequeños, el azar juega un papel muy importante. Si por alguna razón el grupo particular de jóvenes que asisten a esta clínica resultara ser inusualmente preocupado por su salud, entonces el consumo de frutas y verduras sería alto entre las personas con cáncer de pulmón, incluso si la dieta no tuviera nada que ver con su enfermedad.
Otro problema es lo que los científicos llaman “mezcla”. Las personas que comen más plantas a menudo se diferencian entre sí en muchos otros aspectos. Es posible que hagan más ejercicio, beban menos, tengan un trabajo diferente, vivan en áreas diferentes o busquen atención médica con más frecuencia.
Si se comienza con los pacientes y se mira hacia atrás, es muy difícil desentrañar estos factores que se cruzan. Es por eso que nos estamos centrando más en grandes estudios prospectivos que siguen a las personas en el futuro y pueden explicar mejor estas diferencias.
Pesticidas
También está el tema de los pesticidas, la parte de la historia que comprensiblemente pone nerviosa a la gente. Es cierto que muchas frutas y verduras cultivadas convencionalmente contienen residuos de pesticidas mensurables, y que las personas que comen muchos productos tienden a tener niveles más altos de algunos productos de degradación de pesticidas en la orina.
También es cierto que los trabajadores agrícolas que manipulan regularmente altas dosis de pesticidas tienen tasas más altas de ciertos tipos de cáncer, incluidos algunos tipos de cáncer de pulmón. Esto nos dice que los pesticidas no son inofensivos. Pero lo que esto no nos dice es que comer manzanas o lechuga rociadas en niveles dietéticos normales causa cáncer de pulmón en la población general.
Los trabajadores agrícolas que están expuestos a altas dosis de pesticidas tienen tasas más altas de ciertos tipos de cáncer. Kuro1982/Shutterstock.com
Eso no significa que debamos ser complacientes: hay debates en curso sobre cócteles de muchas sustancias químicas diferentes, grupos vulnerables como niños y mujeres embarazadas, y efectos a largo plazo sobre las hormonas o el cerebro que pueden no aparecer en las tasas generales de cáncer. Sin embargo, estos son argumentos para mejorar las prácticas agrícolas y regular los pesticidas, no argumentos para evitar frutas y verduras.
Si todavía le preocupan los pesticidas, hay cosas prácticas y proporcionadas que puede hacer que no implican reemplazar una naranja por un paquete de patatas fritas. Lavar los productos con agua corriente ayuda a eliminar los residuos y la suciedad de la superficie, y la variedad de tipos de frutas y verduras que consume significa que no depende demasiado de ningún alimento en particular, que tiende a contener más residuos.
Si su presupuesto lo permite, puede tener sentido elegir versiones orgánicas de varios alimentos con alto contenido de residuos. Pero el punto clave es que estos son sólo cambios marginales. No cambian la idea básica de que una dieta rica en alimentos vegetales se asocia abrumadoramente con una mejor salud.
Quizás la lección más importante de este episodio sea cómo leer los titulares sobre nutrición. Siempre que vea “El alimento X causa cáncer” o “El ingrediente Y es la próxima cura milagrosa”, es útil hacer un par de preguntas sencillas. ¿Qué tan extenso fue el estudio? ¿Se siguió esto en personas sanas a lo largo del tiempo o se observó en pacientes después del hecho? ¿Han medido realmente los investigadores lo que afirman (como los niveles de pesticidas)? ¿Y cómo se comparan los nuevos hallazgos con décadas de investigación existente?
En el caso del estudio sobre el cáncer de pulmón de aparición temprana, las respuestas son aleccionadoras: fue pequeño, retrospectivo, utilizó estimaciones indirectas de la exposición, y su sugerencia de que las frutas y verduras pueden ser dañinas no encaja bien con un conjunto de trabajos mucho más amplio que apunta en otra dirección.
Nada de esto significa que debamos ignorar la posibilidad de que los pesticidas contribuyan de alguna manera al desarrollo del cáncer en los no fumadores, o que la dieta no tenga nada que ver con la salud pulmonar. Pero debemos tener cuidado de no convertir un provocativo discurso en una conferencia en una razón para temer a los mismos alimentos que consistentemente demuestran ser marcadores de una mejor salud.
