Entre las escarpaduras de arenisca roja del Parque Nacional Mutawindi, en el oeste de Nueva Gales del Sur, se encuentra un raro lagarto aislado durante mucho tiempo en este paisaje árido.
Conocida por los propietarios aborígenes de Viimpatya como kungaka – “oculta” – ahora la hemos descrito científicamente como una nueva especie: Liopholis mutawintji.
Durante décadas, se pensó que este pequeño lagarto representaba una población aislada del eslizón muy extendido. Sin embargo, gracias a la colaboración de investigación entre Vimpathya y los científicos, hemos confirmado que se trata de una especie separada, que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra.
Los seguimos desde hace 25 años. Creemos que puede que solo queden hasta 20 kungaks individuales. Puede que sea uno de los reptiles más raros de Australia.
Kungaka mira desde debajo de una piedra. Tom Parkin, CC BY-ND Cómo identificamos esta nueva especie
Anteriormente se pensaba que Kungaka era una población muy aislada de eslizón blanco (Liopholis Whitii), una especie muy extendida que se encuentra en hábitats rocosos en el sureste de Australia.
Pero después de analizar su genética y las diferencias en la forma del cuerpo, confirmamos que este eslizón en realidad pertenece a tres especies diferentes. Dos de ellos, el eslizón blanco del sur (Liopholis Whitii) y el eslizón blanco del norte (Liopholis compressicauda), se encuentran en grandes áreas del sureste de Australia. El tercero, el Kungaka, vive en el Parque Nacional Mutawindji, a unos 500 kilómetros de sus parientes más cercanos.
Kungaka es un linaje antiguo que probablemente surgió durante períodos anteriores y más húmedos de la historia de Australia. A medida que el continente se secó, este eslizón persistió en refugios rocosos húmedos. Hoy en día se conserva en un pequeño y aislado rincón de un desfiladero protegido en Mutawindi, rodeado de extensiones cálidas y secas de marismas y llanuras rocosas.
Vimpatya ha estado trabajando con ecologistas y el Servicio de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Nueva Gales del Sur para monitorear la población de kungak desde 2000, y la investigación se ha intensificado desde 2019. Durante este tiempo, las perspectivas se vuelven cada vez más alarmantes. Desde las encuestas de 2024, se han contabilizado menos de 20 personas utilizando técnicas de reconocimiento de patrones a partir de fotografías. Y ha habido una disminución en su área de distribución, en el número de eslizones observados y en el hábitat en el que vive.
Cabras, gatos y zorros.
Una de las amenazas más graves para los kungaki son las cabras salvajes. Se encuentran en grandes cantidades en la región y causan daños ambientales al destruir la vegetación y pisotear las frágiles zonas rocosas.
Esto daña las rocas donde se refugian los kungaka y los expone a depredadores y temperaturas extremas. Las cabras también representan una seria amenaza para Wangarru Mutawinji, o ualabí de roca de patas amarillas, en peligro crítico de extinción, ya que compiten por el mismo alimento y refugio. Sin embargo, el trabajo de conservación en Wangarru ha sido un gran éxito ya que su población ha crecido durante la última década.
Otras amenazas agravan el problema de los kungaki. Pueden ser presa de depredadores introducidos como gatos y zorros, mientras que el cambio climático está aumentando el calor y la sequía en toda la región. La sequía de 2017-2019 fue la más calurosa y seca jamás registrada en el extremo occidental de Nueva Gales del Sur. Para una especie con una población tan pequeña, esta presión puede resultar abrumadora.
Cabra salvaje en el Parque Nacional Mutawindji. Devoran la vegetación y pisotean las frágiles zonas rocosas. Tom Parkin, CC BY-ND Kungaka en la familia
De Warlpa Thompson: Para Viimpatiya, el kungaka es inseparable de la gente, el país y la cultura. La gente está apegada a cada animal y cada planta. Habrá personas cuya carne, su sangre, su familia es kungaka. Y esta gente ya no está. Pero los lagartos no.
En algunos lugares el animal ha desaparecido del paisaje, pero la gente sigue aquí. Como la banda de bilbys de Wilcannia o la banda de dingos de Mutawinja. Con el kungaka la situación es la contraria. La gente se ha ido, pero los lagartos siguen aquí.
Nuestros mayores tuvieron que luchar por el derecho a recuperar su país. Ahora que tenemos esto, estamos pensando en cómo podemos cambiar las cosas. ¿Cómo devolver la cultura? ¿Cómo podemos recuperar a nuestros animales?
Wangurru, o ualabí de patas amarillas, en el Parque Nacional Mutawindi. Los esfuerzos de conservación en Wangaroo han tenido éxito y su población ha aumentado durante la última década. Tom Parkin, CC BY-ND
El número de Wangurru ha aumentado dramáticamente en los últimos diez años. Ojalá podamos hacer lo mismo con kungaka. Una gran parte de esto es garantizar que nuestros jóvenes participen para que sepan lo que significa cuidar el país y las plantas y animales de nuestro país.
Es importante que nuestros hijos no solo obtengan conocimiento cultural de nosotros, sino que obtengan conocimiento científico y comprensión para que sepan todo lo que significa hablar en nombre de ese animal y no solo equilibrarse con un lado o el otro.
El grupo está buscando kungaku. Frente: Keanu Gurney Bates (izquierda) y Ray Hunt-Mkeller. Atrás: Jerry Swan (izquierda) y Lindy Marshall. Tom Parkin, CC BY-ND El futuro de los Kungaki
Existe una responsabilidad compartida por la protección y conservación del kungaki. Necesitamos controlar las cabras, los gatos y los zorros, buscar poblaciones adicionales y realizar un seguimiento a largo plazo. Dado el tamaño extremadamente pequeño de la población de kungaki, pueden ser necesarias acciones como la cría en cautividad.
La descripción científica del kungaki es sólo el primer paso. Si quedan menos de 20 individuos, estará al borde de la extinción. La supervivencia de este lagarto único dependerá de una cooperación sostenida y a largo plazo.
De Varlpa Thompson: Todo lo que hagamos debe hacerse en el país y bajo el liderazgo de Vimpathy. Este conocimiento debería transmitirnos a nosotros, pero necesitamos ayuda para cuidar de este lagarto. La situación es tan mala que necesitaremos que todos trabajemos juntos de manera culturalmente sólida.
Agradecimientos: La descripción científica y conservación del kungaki ha sido un esfuerzo verdaderamente colaborativo hecho posible gracias a la dedicación y el conocimiento de muchas personas. Reconocemos el importante trabajo y las contribuciones de Gerry Swan, Lindy Marshall, Keanu Gurney Bates, Ray Hunter-McKeller, Nhalpa Thompson y Dane Trembath, cuya participación fue fundamental en este estudio y sus resultados.
