El Estrecho de Ormuz, una estrecha vía fluvial por la que normalmente pasa entre el 20% y el 25% del petróleo transportado por mar en el mundo, estuvo efectivamente cerrado durante poco más de dos meses.
A medida que aumentaron las tensiones, Irán restringió el paso a través del estrecho y Estados Unidos impuso un bloqueo naval al transporte marítimo iraní, limitando gravemente la capacidad de Teherán para exportar petróleo. El 3 de mayo, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció el Proyecto Libertad, en virtud del cual buques de guerra estadounidenses escoltarán a través del estrecho a barcos de países no involucrados en el conflicto. Pero algunos informes dicen que desde entonces Irán abrió fuego contra varios barcos que intentaban transitar, y que la vía fluvial permanece efectivamente cerrada.
Las consecuencias inmediatas son petroleros varados, aumento de precios y un rápido agotamiento del espacio de almacenamiento de petróleo en Irán. Los analistas ahora advierten que las instalaciones de almacenamiento podrían llenarse en cuestión de semanas, lo que obligaría a los productores a cerrar los pozos por completo.
Pero una historia más profunda se esconde muy por debajo de la superficie. Los pozos de petróleo no están diseñados para abrirse y cerrarse a voluntad. Y cuando eso sucede, el daño puede persistir mucho después de que haya pasado la crisis.
Para entender por qué, es útil alejarse de la idea de que los campos petrolíferos son lagos subterráneos. En realidad, el petróleo se encuentra en poros microscópicos de la roca, típicamente de una centésima de milímetro de ancho, y se mantiene allí gracias a la presión, la temperatura y el delicado equilibrio entre petróleo, gas y agua.
Cerrarlos, especialmente de forma abrupta y durante un período prolongado, puede cambiar su equilibrio interno de tal manera que será difícil, y a veces imposible, revertirlos. La producción funciona porque el sistema está en movimiento. Cuando se abre un pozo, las diferencias de presión empujan el petróleo hacia el pozo (un canal perforado que conecta el yacimiento de petróleo con la superficie). Con el tiempo, esta presión disminuye naturalmente, por lo que los operadores utilizan métodos como la inyección de agua o gas para mantener el flujo.
El punto clave es que los reservorios son dinámicos. Dependen de una gestión continua para seguir siendo productivos.
Cierre el pozo y se detendrá el movimiento de petróleo. Las consecuencias comienzan casi de inmediato. Uno de los primeros cambios se produce en la distribución de la presión. Aunque el cierre de un pozo puede restaurar temporalmente la presión cerca del pozo, puede ocurrir una redistribución desigual en el yacimiento más amplio.
El bloqueo estadounidense a Irán significa que las instalaciones de almacenamiento iraníes están casi llenas.
En campos que utilizan inyección cuidadosamente controlada, donde se inyecta agua o gas para desplazar el petróleo, detener las operaciones interrumpe este sistema. Los fluidos inyectados pueden migrar de manera impredecible, a veces evitando por completo las zonas ricas en petróleo cuando se reanuda la producción. El fluido puede elegir un camino diferente para que ya no pueda expulsar el aceite del depósito.
Luego está la química. El petróleo crudo no es una sustancia homogénea; contiene componentes más pesados como ceras y asfaltenos: hidrocarburos de cadena larga y moléculas densas y complejas que pueden solidificarse o precipitarse cuando cambian las condiciones. En condiciones de flujo constante permanecen disueltos. Pero cuando el flujo se detiene y la temperatura o la presión cambian, estos componentes pueden obstruir pequeños poros en la roca o en el propio pozo. Una vez depositados, estos materiales pueden restringir el flujo a menos que se utilicen métodos costosos (y no siempre exitosos) para reparar el daño.
El agua añade otra capa de complejidad. Todos los yacimientos contienen agua producida (agua natural atrapada en roca junto con petróleo y gas) y, en algunos casos, agua de mar inyectada. Cuando se cierra un pozo, el agua puede filtrarse en áreas que solían producir principalmente petróleo. Con el tiempo, esta “intrusión de agua” puede arraigarse, lo que significa que cuando se reanude la producción, el pozo producirá mucha más agua y mucho menos petróleo. Separar y eliminar esta agua es costoso y, en algunos casos, la producción de petróleo deja de ser rentable.
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También existen riesgos mecánicos. El pozo en sí está revestido con una carcasa de acero y cemento y está diseñado para operar bajo ciertas condiciones. Un tiempo de inactividad prolongado puede provocar corrosión, incrustaciones (acumulación de minerales) o incluso problemas de integridad estructural. En casos extremos, reiniciar un pozo puede requerir un trabajo extenso, muy parecido a reabrir una mina parcialmente colapsada.
Quizás el aspecto menos comprendido es lo que sucede en todo el yacimiento de petróleo durante períodos de tiempo más largos. Algunos tanques son muy sensibles a los cambios de presión. Si la presión cae demasiado o fluctúa de manera impredecible, la estructura de la roca puede compactarse. Esta compactación reduce los poros disponibles para almacenar y transferir fluidos, reduciendo permanentemente el potencial de producción del campo.
El comportamiento del gas también importa. En muchas formaciones, el gas se disuelve en petróleo a alta presión. Cuando la presión cae por debajo de cierto umbral, el gas se escapa de la solución y forma burbujas que pueden bloquear las vías de flujo. Si esto sucede de manera desigual mientras se detiene, puede haber una acumulación de aceite que en realidad se atascará.
Todo esto ayuda a explicar por qué los operadores temen cerrar la producción innecesariamente. No se trata sólo de una pérdida de ingresos durante el tiempo de inactividad: es el riesgo de perder por completo la capacidad de producción futura. Sin embargo, no todos los pozos se ven afectados por igual. Algunas masas de agua son más estables.
En muchos casos, especialmente en grandes campos convencionales, la producción puede restablecerse relativamente rápido después de un cierre, como se ha visto en interrupciones pasadas. Pero eso no significa que el yacimiento no se vea afectado: incluso cuando se reanude la producción, cambios menores podrían reducir la eficiencia, aumentar los costos o dejar parte del petróleo sin recuperar permanentemente. En la práctica, esto podría significar una reducción en la cantidad de petróleo recuperado. Es posible que sea más difícil acceder a algunos bolsillos o que su extracción no sea rentable en condiciones normales, incluso si permanecen físicamente en su lugar. Esto no significa que el petróleo se pierda para siempre, pero podría resultar en que parte del mismo quede fuera de alcance con la tecnología o los precios actuales, reduciendo efectivamente la producción a largo plazo del campo.
También existen riesgos ambientales. Cerrar los pozos puede reducir las emisiones a corto plazo, pero la inestabilidad de la presión puede aumentar las fugas de metano. La reactivación de los pozos a menudo implica quema y venteo, lo que genera emisiones adicionales. Con el tiempo, la intrusión de agua y los daños a los tanques pueden generar mayores costos ambientales por barril, ya que se requiere más energía para producir menos petróleo.
La ingeniería moderna puede reducir algunos riesgos mediante una planificación cuidadosa, manteniendo una circulación mínima, controlando la presión o utilizando tratamientos químicos. Pero estas medidas requieren tiempo, coordinación y recursos, que pueden no ser suficientes en caso de una crisis geopolítica repentina.
La lección más amplia es que la producción de petróleo no se puede detener y reiniciar fácilmente como se hace en una línea de montaje de una fábrica. Se trata de una interacción continua con un sistema natural complejo. Las interrupciones, especialmente las repentinas y de gran escala, pueden dejar cicatrices duraderas debajo de la superficie mucho después de que las válvulas se vuelvan a abrir.
