Solía enseñar ciencias en una escuela secundaria en Oklahoma y un día traje un tallo de una planta de algodón con cápsulas de algodón adheridas. Los estudiantes me preguntaron por qué pegaba bolas de algodón a un palo.
Mis alumnos y yo vivíamos en un pueblo rural rodeado de pastos para ganado vacuno y caprino y campos de trigo, soja y algodón. Me sorprendió saber lo poco que mis alumnos sabían sobre agricultura. Después de varios incidentes similares, comencé a incorporar la agricultura a mis clases de ciencias.
Cuando se formaron los Estados Unidos, alrededor del 80% de la población vivía y trabajaba en granjas. En el transcurso de un siglo, esta cifra se redujo al 40%. Hoy en día, menos del 2% de la población vive en granjas.
Cuando la mayoría de los estadounidenses vivían en granjas, la agricultura era parte de la vida cotidiana. La mayoría de los niños trabajaban en el campo y las temporadas de siembra y cosecha dictaban el año escolar. Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses están a varias generaciones de distancia de la agricultura, y la agricultura se considera una carrera más que una parte de la vida cotidiana.
Como especialista en extensión agrícola que se especializa en horticultura, he descubierto que los jardines pueden ser una excelente herramienta de enseñanza. Al integrar los huertos en las escuelas, los estudiantes pueden crecer y aprender sobre la agricultura y los sistemas alimentarios que dan forma a su vida diaria.
Muchos investigadores han enumerado los beneficios de los huertos escolares y van mucho más allá de observar cómo crecen los alimentos.
Jardinería para la educación
A medida que la gente abandonó cada vez más las granjas y se alejó de la agricultura a principios del siglo XX, comenzó a surgir una brecha entre la percepción pública de la agricultura y los fundamentos de la práctica. En 1981, el USDA creó un grupo de trabajo para combatir el analfabetismo agrícola. Este grupo de trabajo condujo a la creación del programa nacional Agricultura en el Aula, que brinda a los educadores lecciones y herramientas para mejorar la comprensión de los estudiantes sobre la cría de ganado y los cultivos, incluida la jardinería.
La jardinería también tiene beneficios más allá de la alfabetización agrícola. Para los niños muy pequeños, la jardinería mejora la coordinación ojo-mano, lo que se asocia con el éxito en escritura, matemáticas y lectura. Trabajar en el jardín en lugar de sentarse en clase aumenta la actividad física de los estudiantes durante la jornada escolar.
Los miembros del club de jardinería de la escuela practican la plantación de plántulas. Ross Dettman/AP: Imágenes para semillas de cambio
Durante una lección típica en el interior, los niños se sientan aproximadamente el 84% del tiempo. Mientras están en el jardín, los niños se sientan sólo alrededor del 15% del tiempo.
Salir y aprender de forma práctica es más divertido que sentarse en un aula y aprender pasivamente de las conferencias porque el aprendizaje activo involucra más áreas del cerebro, lo que resulta en una mejor comprensión y retención de conceptos. El aprendizaje activo también permite a los estudiantes seguir su propia curiosidad, lo que los motiva a aprender y retener conceptos.
El estudio encontró que permitir una mayor libertad individual en el jardín conducía a un aumento de las actitudes positivas hacia la escuela. Los niños que participan en la jardinería escolar también son más activos fuera del horario escolar.
Al trabajar en el jardín, los estudiantes se involucran con la ciencia y la naturaleza, y esta participación conduce a una mayor alfabetización científica y actitudes positivas hacia la ciencia y el medio ambiente.
Básicamente, la jardinería es un experimento científico que involucra variables como el agua, la temperatura y la exposición al sol. Cada variable afecta el éxito del jardín. La manipulación de variables y la observación de los efectos resultantes mejora las habilidades de los estudiantes en el proceso científico.
La jardinería desarrolla habilidades para la vida como el trabajo en equipo, la paciencia, la confianza en uno mismo y la responsabilidad.
La jardinería escolar también ayuda a aumentar el consumo de hortalizas. Si los estudiantes cultivan algo, es más probable que lo coman.
Problemas con los huertos escolares
Sin embargo, crear y mantener un programa de huertos escolares no es fácil.
Muchos maestros sienten que no tienen el tiempo ni los recursos para incorporar la jardinería en su enseñanza, especialmente cuando sus distritos establecen metas basadas en los resultados de las pruebas.
Muchos profesores también informan que no tienen la suficiente confianza en sus conocimientos de jardinería para enseñarla de forma eficaz.
Los jardines no tienen por qué ser lujosos o costosos para ayudar a los estudiantes a aprender, pero aun así cuestan dinero que las escuelas tal vez no tengan. El espacio también puede ser un problema, ya que algunos administradores escolares sienten que incluso los pequeños jardines en cubos de 5 galones están invadiendo los patios de recreo de sus escuelas.
La estética puede suponer otro obstáculo. Muchos administradores con los que he hablado sienten que los huertos escolares están sucios, y con razón. A menudo tienen malas hierbas, no parecen tan bien cuidados como un jardín botánico y muchos de ellos son abandonados en el verano.
Los jardines pueden ser una excelente manera para que los estudiantes aprendan activamente, pero si no se implementan cuidadosamente, pueden causar estrés a los maestros con exceso de trabajo.
Pero este trastorno es la forma en que los estudiantes aprenden. Los estudiantes mejoran sus habilidades cuando tienen la libertad de experimentar con diferentes técnicas de jardinería, ver cuánto espacio se necesita para cultivar diferentes plantas y determinar qué variables tendrán que repensar en la próxima temporada de crecimiento.
Si voluntarios o maestros persiguen a los estudiantes y corrigen sus errores, los estudiantes no verán los resultados de sus decisiones y no verán ninguna razón para cambiar sus aportes o métodos de crecimiento.
Al practicar jardinería, los estudiantes podrán apreciar a los agricultores y su comida. Combinado con lecciones sobre sistemas agrícolas, los estudiantes aprenden a realizar compras de alimentos informadas y a comprender mejor los problemas económicos y políticos que enfrentan los agricultores.
Y nada supera a los tomates cultivados en el jardín.
