Cuando los lobos otra vez, de E. J. Swift, extrapola el desastre de Chernobyl y sus consecuencias al futuro cercano, donde los hábitats naturales están agotados y son peligrosos.
Esta ecoficción explora ingeniosamente preguntas sobre posibles caminos hacia un futuro en el que los animales sean reintroducidos en un medio ambiente empobrecido. En el mundo real, se desarrolla una versión paralela de esta historia mientras la naturaleza florece alrededor de antiguas centrales nucleares.
Esto es especialmente evidente en la antigua central nuclear de Chernobyl, en Ucrania, donde la falta de actividad humana ha permitido que la vida silvestre prospere a pesar de la continua radiación 40 años después del desastre nuclear.
La zona de exclusión de 2.600 km² se creó después del peor accidente nuclear civil del mundo en Chernobyl en 1986, que envió una nube radiactiva por toda Europa y provocó la evacuación de unas 115.000 personas de la zona circundante. Casi de inmediato, 31 trabajadores de la planta y un bombero murieron por envenenamiento por radiación.
Han pasado 40 años desde el desastre de Chernobyl, que llevó a la creación de la Zona de Exclusión de Chernobyl (ChEZ). Desde 1986, se ha convertido en un próspero e involuntario santuario de vida silvestre y un vasto “laboratorio” para la reconstrucción. La CEZ prohíbe la habitación humana, las actividades comerciales, la extracción de recursos naturales y el acceso público. La zona alberga ahora prósperas poblaciones de grandes mamíferos.
Aquí han aumentado considerablemente las poblaciones de lobos, zorros, linces, alces y jabalíes. Mientras tanto, han regresado especies como los osos pardos y los bisontes. Esta reconstrucción en su forma más extrema, dada la falta de intervención humana, ha tenido varias consecuencias inesperadas en la ZEC.
Las investigaciones muestran que la ausencia de caza, agricultura y desarrollo humanos tiene un efecto más positivo en el número de animales que la radiación tiene un efecto negativo.
El número de grandes mamíferos en el sector bielorruso de la zona es comparable o superior al número de reservas no contaminadas. No hay duda de que la radiación inicial causó graves daños a la flora y la fauna, especialmente en el “bosque rojo”, un área de 10 km² cerca de la central nuclear.
Esta zona recibió su nombre después de que los pinos murieran y adquirieran un color marrón rojizo debido a la alta absorción de radiación. Sin embargo, estudios a largo plazo muestran que la biodiversidad ha aumentado en ausencia de los humanos.
Imago/Alami Regreso de especies raras
Varias especies en peligro de extinción han regresado a la zona de exclusión. Entre ellos se incluyen los caballos de Przewalski, reintroducidos en 1998 como experimento de conservación. Ahora están prosperando y la población ha aumentado a más de 150 animales en una sección separada de la parte ucraniana de la zona.
Tanto el lince euroasiático como el bisonte europeo, desaparecidos de la zona, han regresado y establecido sus poblaciones. Varias especies de aves diferentes han regresado, incluidas cigüeñas negras, cigüeñas blancas y águilas de cola blanca.
Ranas negras de Chernobyl.
Lo más importante es el regreso del águila moteada, una especie en peligro de extinción a nivel mundial cuya caza depende de los humedales y es muy sensible a las perturbaciones humanas. Desapareció de la zona durante un accidente nuclear.
En 2019 se observaron cuatro parejas en el área de estudio y en la parte bielorrusa de la zona se registró la anidación de al menos 13 parejas. Hoy en día, esta región es el único lugar del mundo donde la población de esta rara especie está creciendo.
Las ranas cambian de color.
También hay evidencia científica de que algunas especies parecen adaptarse a ambientes radiactivos. Por ejemplo, las ranas arborícolas de esta zona son más oscuras porque niveles más altos de melanina parecen proteger contra el daño por radiación.
Los lobos también parecen estar desarrollando resistencia, ya que los estudios de los lobos euroasiáticos indican adaptaciones potenciales para sobrevivir a la radiación crónica y reducir el riesgo de cáncer.
Esta adaptación no se limita a los animales. El hongo negro fue descubierto por primera vez en 1991 por robots pilotados a distancia que crecían dentro del cuarto reactor de la antigua central eléctrica. Parece utilizar melanina, que puede proteger contra la luz ultravioleta, para convertir la radiación gamma en energía para crecer más rápido de lo normal.
Lo que pasó durante el accidente nuclear de Chernobyl.
Además, algunas plantas de los alrededores exhiben reparación del ADN en respuesta a altos niveles de radiación. Esta adaptación significa que la vegetación ha evolucionado para sobrevivir y algunas plantas muestran una mayor capacidad para hacer frente a los metales pesados y la radiación.
Ahora es una de las reservas naturales más grandes de Europa y proporciona un sitio importante para la investigación ecológica, particularmente sobre cómo se recuperan los ecosistemas cuando no se les altera.
Sin duda, la zona fue moldeada por la radiación, pero también, y de manera crucial, por el abandono y el tiempo. Como consecuencia de ello, las normas medioambientales normales ya no se aplican, lo que significa que Chernobyl ahora cuenta con una vida salvaje maravillosa. Por ejemplo, cientos de perros domésticos abandonados después del desastre se convirtieron en perros salvajes que evolucionaron genéticamente de manera diferente a las poblaciones de otras partes de Ucrania.
A pesar de la evidencia que respalda la reconstrucción, está claro que no todos los efectos del desastre fueron beneficiosos para la flora y la fauna. Existen presiones evolutivas: algunas especies tienen un menor éxito reproductivo y altas tasas de mutación, lo que genera algunos problemas de salud animal.
Pero no es sólo en Chernobyl donde estas zonas nucleares alientan el regreso de los animales. Alrededor de otros reactores nucleares dañados, como el de Fukushima, mamíferos como osos, mapaches y jabalíes han regresado en grandes cantidades, convirtiendo las zonas de exclusión en refugios inesperados. En algunas plantas nucleares en funcionamiento, se fomenta la vida silvestre nativa mediante la creación de hábitats y la protección de áreas de exclusión grandes y tranquilas.
Claramente, la situación es compleja y no hace falta un accidente nuclear para evitar que los humanos empujen a otras especies al riesgo existencial, sin mencionar la actual degradación ambiental que está ocurriendo en todo el mundo. Se pueden aprender lecciones de estos desastres, pero no hay conclusiones claras, incluso 40 años después del desastre.
La vida salvaje ha regresado en gran medida a la zona de Chernobyl debido a la ausencia de personas, aunque no de manera predecible ni uniforme. Sin embargo, ilustra cómo los ecosistemas pueden responder y seguir prosperando cuando no se aplican las reglas normales.
Este artículo se actualizó el 22 de abril para corregir la palabra “melatonina” por “melanina”.
