Cuando se habla de fósiles del género Homo, restos de nuestros antepasados, se acostumbra recordar que los más antiguos de ellos se encuentran en África: en Sudáfrica, en Etiopía, en el valle del río Omo, en Tanzania y otros. La mayor parte de los fósiles de homínidos proceden de este continente, y se siguen descubriendo más allí. También existen yacimientos importantes en Europa (El Sidrón, Atapuerca, Dmanisi, Valle de Neander, Monte Carmelo, Petralona, etc.), aunque cada vez cobran más importancia Asia y especialmente el Sudeste Asiático.
El rastro de los eslabones perdidos
Fue en Java en 1891 donde el anatomista francés Eugene Dubois creyó haber encontrado el “eslabón perdido” cuando descubrió varios dientes sueltos, un fragmento de cráneo y un fémur durante unas excavaciones en el río Solo, cerca de Trinil. En 1894, Du Bois publicó el descubrimiento de una criatura a la que llamó Pithecanthropus erectus (“hombre-mono que camina erguido”), comúnmente conocido como “hombre de Java”. Desde 1963, cuando comenzó mi interés por este tema, he visto muchas afirmaciones sobre supuestos “eslabones perdidos”.
A principios del siglo XX, el geólogo y paleontólogo alemán Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald obtuvo nuevos fósiles de Trinil y de lugares como Sangiran, a unos 75 kilómetros de distancia, donde encontró un cráneo atribuido a Pithecanthropus.
Entre 1921 y 1937, el paleontólogo austriaco Otto Zdansky excavó Dragon Bone Hill, o Longgushan, en Zhoukoudian, cerca de Beijing, China, y encontró un diente que fue estudiado por el anatomista Davison Black.
Con financiación internacional, Black dirigió más excavaciones en la zona y nombró a la especie a la que pertenecían los fósiles, Sinanthropus pekinensis. Posteriormente, cuando se estableció identidad o similitud con los encontrados en Trinil, pasaron a ser conocidos como Homo erectus pekinensis.
Réplica del cráneo del Hombre de Pekín en el Museo Paleozoológico de China. Wikimedia Commons, CC BY
Durante las excavaciones encontraron una gran cantidad de fósiles, pero se perdieron durante el transporte a Estados Unidos. Sólo sobrevivieron las formas en las que tomaron precauciones. Estas formas permitieron confirmar la existencia de este fósil comparándolos con varios encontrados en el mismo lugar después de la Segunda Guerra Mundial, entre 1949 y 1979.
Siguen apareciendo nuevas especies
Recientemente, han adquirido especial relevancia nuevos descubrimientos en el sudeste asiático. En 2004, el paleoantropólogo Peter Brown y sus colegas describieron al Homo floresiensis, encontrado en la cueva de Liang Bua (isla de Flores, Indonesia), una especie que se extinguió hace unos 50.000 años. Se ha sugerido que su ancestro pudo haber sido el H. erectus, ya presente en la región, y que su reducido tamaño corporal habría sido resultado del proceso típico de enanismo insular.
Reconstrucción forense del rostro de LB1 de la especie Homo floresiensis. Cicerón Moraes / Wikimedia Commons., CC BY
Por otro lado, en 2009, el equipo de la paleoantropóloga australiana Debbie Argu publicó un análisis en el que parece que Homo floresiensis puede estar relacionado con Homo habilis encontrado en África, lo que supondría la primera salida de África de esta especie. Esto también lo vincularía con el Homo georgicus de la ciudad de Dmanisi -en Georgia, entre Europa del este y Asia occidental-, que tiene un volumen cerebral ligeramente mayor que el del H. floresiensis, pero no el doble que el del H. erectus.
En 2019, el investigador francés Florent Detroit y sus colegas describieron formalmente al Homo luzonensis con varios fósiles encontrados en una cueva del Callao (Filipinas) en 2007-2010. Esto podría estar relacionado con H. sapiens o H. floresiensis, pero de manera incierta.
homínido denisovano
Todos estos estudios cambian repentinamente con los hallazgos en las cuevas de Denisov del macizo de Altai (Siberia, Rusia). Junto a los artefactos atribuidos a los neandertales, se encontró la falange de una niña, de la que el biólogo sueco-estonio Svante Pääbo pudo extraer ADN mitocondrial. Este descubrimiento condujo al surgimiento del homínido denisovano; Esto se confirmó cuando en 2018 se encontró una niña híbrida con madre neandertal y padre denisovano.
Mientras tanto, en la ciudad de Yunxian (centro de China) se descubrieron tres cráneos entre 1989 y 2022, cuya antigüedad se estima en 1,77 millones de años en 2026. Se pueden correlacionar con el Homo erectus, pero con un volumen craneal de 1.143 centímetros cúbicos. Este fósil es más pequeño que los cráneos de Homo longi (que en chino significa “hombre dragón”), que actualmente se considera denisovano.
El cráneo virtual creado por la investigación muestra una mezcla de rasgos considerados primitivos o ancestrales, así como derivados o novedosos. Su capacidad endocraneal es mayor que la del H. erectus. El análisis comparativo del cráneo y la mandíbula muestra similitudes con H. erectus y H. heidelbergensis, así como con H. longi, que incluye fósiles de Dali, Jinniushan, Xuzayao y Hualongdong, Xiahe y Penghu, así como con H. sapiens.
Todos estos hallazgos recientes nos permiten observar cinco grupos de fósiles de este período en Asia: Homo erectus asiático, Homo heidelbergensis, Neandertales, Homo sapiens y Homo longi. La combinación de caracteres apunta a un ancestro común de los linajes evolutivos de H. longi – H. sapiens (con apomorfias o innovaciones evolutivas) y H. erectus – H. heidelbergensis, de 1,77 millones de años.
En busca de un ancestro común
Entre 2014 y 2015, se encontraron fósiles que datan de hace aproximadamente 300.000 años en Hualundong (HLD), provincia de Anhui, en el sur de China: un cráneo con 14 dientes. Si bien el cráneo, las extremidades y las mandíbulas muestran predominantemente características primitivas encontradas en los primeros especímenes de Homo, los huesos faciales muestran similitudes más estrechas con los humanos modernos.
Parece haber dos explicaciones posibles. Por un lado, en la zona ya está presente el flujo genético con una forma más arcaica, como el H. erectus. Por otro lado, una población de Homo estrechamente relacionada con el H. sapiens y distinta del H. erectus, los neandertales y los denisovanos.
Sin embargo, el antropólogo estadounidense Alan Rogers y sus colegas sostienen en un artículo de 2020 que hace cientos de miles de años, los antepasados de los neandertales y los denisovanos se cruzaron con sus predecesores euroasiáticos: miembros de una población “superarcaica” que se separó de otros humanos hace unos 2 millones de años.
Este comentario es suficiente para mostrar cómo la historia de la evolución humana tiene un comienzo interesante en Asia, se traslada a África y regresa para encontrar soluciones (o complicaciones) nuevamente en Asia.
