Puede que el insomnio haya afectado a la humanidad desde la antigüedad, pero en los últimos 20 años, los científicos han avanzado en la comprensión de la privación crónica del sueño.
La falta de sueño es uno de los problemas psicológicos más comunes en Gran Bretaña hoy en día, y alrededor de un tercio de los adultos en Inglaterra informan con frecuencia síntomas de insomnio.
El insomnio rara vez ocurre por sí solo, lo que nos lleva a uno de los mayores cambios que los científicos han realizado en nuestra comprensión de la privación crónica del sueño. La gran mayoría de las personas que padecen insomnio suelen tener otras enfermedades físicas y mentales, como diabetes, hipertensión, dolores crónicos, enfermedades de la tiroides, problemas gastrointestinales, ansiedad o depresión.
En la historia diagnóstica, el insomnio en combinación con otra enfermedad o trastorno se denominaba insomnio secundario. Esto significó que se consideraba que el insomnio era una consecuencia de otras condiciones subyacentes. Por lo tanto, hasta hace poco los médicos generalmente no intentaban tratar el insomnio secundario.
Pero a principios de la década de 2000, la investigación y la práctica clínica comenzaron a indicar que este enfoque era defectuoso. Los científicos han argumentado que el insomnio puede preceder a la enfermedad primaria o persistir durante mucho tiempo. El abandono de esta distinción entre insomnio primario y secundario fue un avance importante en el reconocimiento de que el insomnio es a menudo un trastorno independiente que requiere su propio tratamiento.
Es más, los investigadores han acumulado evidencia convincente de que ayudar a las personas con sus problemas de sueño en realidad puede conducir a mejoras en sus otras condiciones de salud. Dolor crónico, insuficiencia cardíaca congestiva, depresión, psicosis, adicción al alcohol, trastorno bipolar, trastorno de estrés postraumático: todos ellos pueden mejorar la condición de los pacientes si resuelven los problemas de sueño.
¿Quién sufre de insomnio?
En las últimas dos décadas, hemos obtenido mejores datos internacionales que muestran cuán extendido está el insomnio. El insomnio afecta a casi todo el mundo, aunque las mujeres, las personas mayores y las personas con un nivel socioeconómico más bajo son más vulnerables a padecerlo.
Estos grupos experimentan una combinación de factores de riesgo biológicos, psicológicos y sociales que los exponen a alteraciones del sueño a largo plazo. Por ejemplo, las mujeres suelen experimentar fluctuaciones hormonales extremas, embarazo y parto, lactancia, menopausia, violencia doméstica, responsabilidades de cuidado y una mayor prevalencia de depresión y ansiedad, todo lo cual puede generar mayores oportunidades de sufrir trastornos del sueño a largo plazo.
Algunos desafíos actuales en la investigación del insomnio incluyen la necesidad de comprender los diferentes tipos de síntomas de insomnio y su relación con los riesgos para la salud y la productividad. Por ejemplo, existe evidencia de que la dificultad para conciliar el sueño (a diferencia de la dificultad para permanecer dormido o despertarse demasiado temprano por la mañana) se asocia con un mayor riesgo de depresión. Del mismo modo, los científicos todavía tienen preguntas sobre los cambios en aspectos como la actividad cerebral, el ritmo cardíaco o las hormonas del estrés que acompañan al insomnio. Como ocurre con todos los trastornos mentales, todavía tenemos que encontrar biomarcadores del insomnio.
Sin embargo, las investigaciones nos han ayudado a comprender qué pueden hacer las personas para evitar que los episodios de insomnio se conviertan en insomnio crónico, que es más difícil de tratar. Cuando los síntomas de insomnio ocurren la mayoría de las noches y duran más de tres meses, se puede hacer un diagnóstico de insomnio o insomnio crónico.
¿El insomnio te impide dormir? Lizaveta/Shutterstock
Uno de los hábitos más comunes y nocivos que se desarrollan durante los periodos de insomnio es tumbarse en la cama intentando conciliar el sueño. Los científicos han descubierto que estar despierto en la cama genera una activación cognitiva constante y, con el tiempo, le enseña al cerebro a dejar de asociar la cama y el sueño.
Entonces, si no puedes dormir por la noche, levántate y haz algo más que sea divertido pero relajante: leer, escribir una lista para el día siguiente, escuchar música relajante o hacer ejercicios de respiración. Cuando vuelva a tener sueño, vuelva a la cama. Si al día siguiente estás cansado, puedes tomar una buena siesta por la tarde de un máximo de 20 minutos. Sin embargo, se debe tener cuidado al dormir durante el día, ya que puede reducir la somnolencia durante la noche, haciendo aún más difícil conciliar el sueño.
Se recomiendan tratamientos eficaces para quienes luchan contra el insomnio. La historia de cambios profundos desde el insomnio secundario al insomnio habla del poder del diagnóstico clínico para proporcionar un camino hacia el tratamiento.
La terapia cognitivo-conductual para el insomnio (CBTI) es un conjunto de técnicas diseñadas para maximizar la somnolencia antes de acostarse. Implica pasos estructurados para cambiar el comportamiento y el funcionamiento mental. Existen algunos factores predictivos del éxito del tratamiento: duración más corta de los síntomas del insomnio (años en lugar de décadas), menos depresión o dolor y expectativas más positivas sobre la CBTI. Pero la CBTI es generalmente eficaz para todos los grupos de personas con insomnio.
A pesar de esto, sólo una pequeña proporción de las personas que reportan síntomas de insomnio buscan ayuda médica. Las personas pueden considerar los síntomas del insomnio triviales o manejables, o pueden desconocer sus opciones. También puede deberse a la falta de opciones de tratamiento. La CBTI sigue sin estar disponible en gran medida en la práctica clínica, principalmente debido a la falta de familiaridad de los médicos con el programa de tratamiento y a la financiación limitada.
Esto empuja a los pacientes a utilizar pastillas para dormir, que no son una solución aceptable a largo plazo. Las pastillas para dormir se asocian con un deterioro cognitivo y motor significativo, un mayor riesgo de caídas, dependencia, síntomas de tolerancia y abstinencia, letargo diurno, mareos y dolores de cabeza.
La principal clase verdaderamente “nueva” de hipnóticos son los antagonistas duales de los receptores de orexina (DORA), que han demostrado un perfil de seguridad en muchos aspectos mejor que los sedantes tradicionales, especialmente en lo que respecta a los problemas asociados con la dependencia. Pero las DORA no son pastillas seguras ni “blandas”. Son relativamente nuevos en el mercado y se aprobaron por primera vez en el Reino Unido en 2022. Por lo tanto, carecemos de datos a largo plazo para evaluar su seguridad durante el uso prolongado en personas con insomnio.
Una alternativa valiosa es ofrecer CBTI en línea a través de plataformas como Sleepful, de acceso gratuito.
Hemos logrado grandes avances en la medicina del sueño para personas que sufren de insomnio en los últimos 20 años, sólo necesitamos reconocer el potencial de cambios tan profundos al brindar la ayuda adecuada a quienes lo padecen.
