Durante generaciones, el clima suave y templado del noroeste de Europa se ha atribuido a una fuerza legendaria: la Corriente del Golfo. Esta idea está tan profundamente arraigada en nuestra identidad cultural que en el Ulises de James Joyce, el protagonista Stephen Dedalus se niega a bañarse, afirmando que “toda Irlanda está bañada por la Corriente del Golfo”.
Sin embargo, la Corriente del Golfo es sólo una parte de un sistema mucho más complejo llamado Circulación Meridional del Atlántico (AMOC).
Para explicar mejor esto, los científicos suelen utilizar la imagen de una cinta transportadora oceánica gigante, con agua cálida que se mueve hacia el norte a través de la superficie del Atlántico desde los trópicos. Cuando estas aguas llegan al Atlántico Norte, liberan su calor a la atmósfera, como un radiador. AMOC también transporta la humedad que nos brinda nuestro paisaje templado. Una vez que las aguas han cedido su calor, se vuelven más frías y densas, lo que hace que se hundan en las profundidades del océano. Estas aguas luego regresan al sur a mayores profundidades.
Cuando los científicos hablan de una “desaceleración” o “cambio” en el AMOC, esencialmente están describiendo una disminución en la fuerza de nuestro emisor natural. Específicamente, miden cuánta agua se mueve hacia el norte y el sur a diferentes profundidades a través del Atlántico. Esto les permite estimar cuánto calor se transfiere desde los trópicos al Atlántico Norte y de regreso a las profundidades.
Más que un transportador
Si bien la analogía de la “cinta transportadora” es un punto de partida útil, las investigaciones actuales muestran que es incompleta y potencialmente engañosa. Por ejemplo, el sistema es increíblemente sensible a cómo el agua de mar cambia su peso y densidad cuando interactúa con la atmósfera, el agua dulce, el hielo y la radiación solar entrante. Debido a estos procesos adicionales, AMOC no se comporta como un ciclo estable único, sino más bien como una red de componentes regionales interconectados.
Diferentes partes de un sistema pueden cambiar de forma independiente, a veces con consecuencias regionales y otras veces con consecuencias para todo el sistema.
El giro subpolar (SPG), un sistema de corrientes oceánicas impulsadas por el viento que abarca la región desde el mar de Labrador hasta el oeste de Irlanda, es un excelente ejemplo de por qué es importante una perspectiva de red. Este componente regional de la AIOC puede demostrar un grado significativo de independencia de la AIOC global. Está controlado por vientos locales y pulsos de agua dulce asociados con cambios en el hielo marino.
Fundamentalmente para aquellos de nosotros en Irlanda y el Reino Unido, un debilitamiento repentino del SPG podría desencadenar un clima invernal anormalmente frío similar a las condiciones experimentadas durante la Pequeña Edad del Hielo. Este período de intenso enfriamiento regional, que duró aproximadamente desde principios del siglo XIV hasta mediados del siglo XIX, se caracterizó por inviernos tan severos que el río Támesis se congeló.
La investigación científica sugiere que este período frío probablemente fue respaldado y mejorado por cambios regionales en el SPG, mientras que el AMOC se mantuvo relativamente estable. Esto significa que podríamos experimentar cambios climáticos locales, incluidas tormentas más fuertes e inviernos más fríos, debido al “parpadeo” en nuestro componente regional de la red AMOC, mucho antes de que toda la circulación global alcance un punto de inflexión.
Es por eso que los científicos ahora se centran en identificar los primeros signos de inestabilidad dentro de la AIOC.
El clima del Reino Unido es templado y húmedo, pero es posible que no siga siendo así. William Barton/Shutterstock
¿Hay alguna señal de que AMOC ya haya comenzado a cambiar? Aunque los modelos climáticos coinciden en que es probable que la AMOC se desestabilice este siglo debido al calentamiento global, las observaciones científicas directas de la AMOC son todavía muy pocas para darnos una respuesta definitiva.
Las redes de instrumentos de seguimiento como Rapid u OSNAP, que miden el transporte de agua tanto en profundidad como en superficie, existen desde hace sólo unos 20 años. En la vida de un vasto sistema oceánico, esto es sólo un latido del corazón. Los científicos estiman que es posible que necesitemos entre 30 y 40 años más de observaciones continuas para detectar claramente disminuciones a largo plazo en AMOC en medio de la variabilidad natural de los océanos.
¿Por qué es esto importante?
Durante generaciones, las sociedades, economías e infraestructuras del noroeste de Europa se construyeron en torno a un clima estable, templado y húmedo. Si este radiador natural falla o incluso se debilita significativamente, las consecuencias afectarán a Irlanda, el Reino Unido y el continente europeo.
Esto debería preocuparnos porque la AMOC actualmente está moviendo enormes cantidades de calor desde los trópicos al Atlántico Norte, donde se libera a la atmósfera. Un debilitamiento de este sistema significa que parte de este calor tropical ya no se entregará eficientemente a nuestra región, lo que provocará un clima más frío en el noroeste de Europa.
Si bien Hollywood describió una repentina edad de hielo en El día de mañana (2004), la realidad científica de la desaceleración es igualmente preocupante. Es posible que experimentemos inviernos significativamente más fríos, lo que resultará en heladas severas, nieve y heladas severas más frecuentes. Durante la Pequeña Edad del Hielo, las armas autopropulsadas más débiles provocaron fracasos agrícolas y hambrunas. También podemos experimentar tormentas más severas, cambios en los patrones de precipitación y veranos más secos, lo que podría causar daños a infraestructuras críticas como carreteras y rendimientos de cultivos.
AMOC también es necesario para almacenar carbono y calor en las profundidades del océano, aislándolo efectivamente de la atmósfera. Actualmente, los océanos del mundo absorben anualmente aproximadamente entre el 25 y el 30% de todas las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono.
Sin embargo, si la AMOC se desacelera, se espera que la tasa de acumulación de carbono en las profundidades del océano también se desacelere. AMOC también redistribuye nutrientes que sustentan los ecosistemas marinos. La interrupción aquí no sólo cambiará nuestro clima; esto debilitará la capacidad del océano para actuar como sumidero de carbono, lo que podría acelerar el calentamiento global en un peligroso circuito de retroalimentación.
El seguimiento de la AIOC es una cuestión de seguridad nacional y regional.
Ya sea que el declive sea gradual o se acerque a un punto de inflexión, el impacto en nuestra forma de vida será profundo. Si escuchamos las señales que provienen hoy de las profundidades de los océanos, podremos prepararnos mejor para el clima del mañana.
