El Salton Sea, en el sur de California, fue alguna vez un centro turístico con playas soleadas, celebridades y gente practicando esquí acuático en el enorme lago interior en las décadas de 1950 y 1960.
Hoy en día, estos centros turísticos desaparecieron hace mucho tiempo, reemplazados por paisajes secos y cada vez más tóxicos. A medida que el lago se seca, el viento que sopla a través del lecho expuesto del lago levanta el polvo tóxico dejado por años de químicos agrícolas y metales arrastrados al lago. Este polvo termina en los pulmones de los niños del Valle Imperial.
Una nueva investigación de nuestro equipo de epidemiólogos de la Universidad del Sur de California y la Universidad de California en Irvine muestra que el viento de polvo está obstaculizando el crecimiento pulmonar de los niños de la región, especialmente los que viven más cerca del Mar Salton. De hecho, el impacto en la función pulmonar cerca del Mar Salton fue mayor de lo que muestran los estudios en las comunidades urbanas de California cercanas a carreteras muy transitadas.
A medida que las fuentes de agua del lago se reducen según los acuerdos regionales de uso del agua del Río Colorado y la región recibe más actividad industrial debido a la propuesta minería de litio, es probable que la contaminación del aire empeore.
Un viejo cartel de Bombay Beach anuncia esquí acuático en el Mar de Salton. La misma situación se habría dado en los años 1950 y 1960, pero no hoy. Robin Beck/AFP/Getty Images El problema del mar de Salton
El Mar Salton, el lago interior más grande de California con más de 340 millas cuadradas, ha ido reduciendo su tamaño durante décadas debido a la sequía, la desviación agrícola y el cambio climático. Se formó cuando se rompió un canal que transportaba agua desde el río Colorado a principios del siglo XX. La escorrentía de riego de los campos de los agricultores lo apoyó. Pero en las últimas dos décadas, la reducción de los flujos de agua ha dejado al descubierto 36.000 nuevos acres de lecho seco del lago, lanzando grandes cantidades de polvo al aire.
El lago está ubicado a 235 pies bajo el nivel del mar en una de las partes más cálidas y secas de California, a unas 150 millas al sureste de Los Ángeles y en el extremo norte de la región agrícola altamente productiva conocida como el Valle Imperial.
Su nivel de agua se mantiene principalmente gracias a la escorrentía de riego agrícola, que transporta fertilizantes, pesticidas, sales y metales tóxicos. Estos productos químicos, sales y metales se concentran con el tiempo en los sedimentos del fondo del lago y se transportan por el aire cuando sopla el viento.
Como mayor usuario de agua del río Colorado, el Distrito de Irrigación del Condado de Imperial acordó en 2003 ceder miles de millones de galones de agua cada año para sustentar áreas urbanas en crecimiento, un plan que entró en pleno efecto en 2018. Esto significó una disminución en el flujo hacia el lago. Una estimación es que este cambio aumentará el polvo arrastrado por el viento entre 40 y 80 toneladas por día. Las imágenes de satélite muestran una rápida expansión del lecho expuesto del lago a medida que el agua retrocede.
Secado del Mar de Salton de 1984 a 2022.
Las comunidades predominantemente latinas de bajos ingresos que viven al sur del Mar Salton dicen que durante mucho tiempo han sido excluidas de las conversaciones sobre el destino del lago. Sin embargo, estas comunidades enfrentan consecuencias reales para la salud directamente relacionadas con las opciones de políticas hídricas regionales y la falta de acción para gestionar esta crisis ambiental emergente.
Daño pulmonar y crecimiento pulmonar lento
En 2017, iniciamos el estudio de cohorte de Evaluación de Salud Respiratoria y Medio Ambiente (AIRE) del Valle Imperial, que incluyó a más de 700 niños en edad de escuela primaria en cinco ciudades del norte del Valle Imperial.
El estudio se basó en una asociación con el Comité Cívico del Valle, una organización local sin fines de lucro que trabaja activamente en el tratamiento de problemas ambientales y de salud en la región del Valle Imperial.
En nuestro estudio, seguimos a estos niños durante varios años, documentando los síntomas respiratorios y las pruebas de función pulmonar, así como los factores del hogar, el estilo de vida y el comportamiento para tener en cuenta las diferencias individuales.
Nuestros hallazgos iniciales fueron consistentes con lo que los lugareños han estado discutiendo durante años:
Entre los niños que viven en el norte del Valle Imperial, casi uno de cada cinco tiene asma, muy por encima de la tasa nacional.
Los niveles más altos de contaminación del aire se asociaron con una peor salud respiratoria general, como sibilancias y tos, entre todos los niños. Esto indica que, aunque los niños asmáticos eran más sensibles, los niños no asmáticos también experimentaron efectos importantes en la salud.
Nuestro trabajo también ha comenzado a mostrar que los niveles más altos de exposición al polvo, particularmente entre los niños que viven más cerca del mar, se asocian con una peor función pulmonar, así como con un crecimiento pulmonar más lento en los niños con el tiempo. La disminución de la función pulmonar aumenta el riesgo de sufrir enfermedades respiratorias crónicas como la EPOC o infecciones respiratorias más frecuentes como la neumonía en adultos.
Estos hallazgos son preocupantes porque el daño pulmonar, la mala función pulmonar y las enfermedades respiratorias en las primeras etapas de la vida pueden aumentar el riesgo de problemas de salud crónicos en la edad adulta.
Los pulmones de los niños todavía se están desarrollando y la función pulmonar continúa desarrollándose durante la adolescencia, lo que hace que los niños sean más susceptibles que los adultos a los efectos adversos de la contaminación del aire.
Los niños también tienen una frecuencia respiratoria más alta que los adultos, así como una superficie pulmonar más grande en relación con su tamaño corporal, lo que resulta en dosis más altas de contaminación por inhalación. Y como los niños suelen pasar más tiempo al aire libre que muchos adultos y tienden a ser más activos físicamente, esto puede aumentar su exposición a la contaminación del aire exterior.
Mirando hacia adelante
Durante años, los miembros de la comunidad han expresado preocupación por las altas tasas de asma y la mala salud respiratoria entre los niños y los residentes.
Si bien quedan dudas sobre los efectos a largo plazo del deterioro de la calidad del aire asociado con el secado del Mar Salton, nuestro estudio agrega respaldo científico a las experiencias de los residentes. Estos hallazgos son importantes a medida que comunidades y organizaciones como el Comité Cívico del Valle avanzan en proyectos que pueden reducir la cantidad de polvo del Mar Salton que ingresa al aire, aumentar la educación sobre el asma y aumentar el acceso a los servicios de atención médica.
Los niños que participaron en el estudio AIRE acababan de empezar la escuela primaria cuando se incorporaron. Ahora en la escuela secundaria, esta generación creció cerca del Mar Salton. Muchos de ellos han padecido asma y pueden enfrentar problemas de salud crónicos.
Por lo que hemos visto en nuestra investigación con niños que viven en comunidades a lo largo del Salton Sea, creemos que proteger la calidad del aire local es fundamental para la salud de los niños en el Valle Imperial, y su salud debe ser un enfoque al planificar futuros cambios de agua, proyectos mineros y otros proyectos de desarrollo cerca del Salton Sea.
