Quizás uno de los sentidos que más admiramos sea la visión. Los fotones del exterior entran en nuestros ojos a través de la pupila y, guiados por un complejo sistema de lentes, chocan con la retina que cubre la parte posterior del ojo. Contiene células especiales: fotorreceptores que, cuando son estimulados por estos fotones, pueden generar pequeñas señales eléctricas.
Todas estas corrientes individuales se transmiten de una célula a otra para llegar a la corteza cerebral, que interpreta la información y genera la imagen que percibimos. Es decir, lo que “vemos” no es necesariamente la realidad que nos rodea, sino la interpretación que nuestro cerebro hace de ella.
Sabemos cuál es la calidad de nuestra visión humana (con sus lógicas diferencias entre diferentes personas), pero ¿cómo se compara con la visión del resto de nuestros compañeros animales?
Las comparaciones engendran odio
Dado que la imagen que vemos es sólo una interpretación, realmente no podemos saber exactamente cómo ven otros animales. La calidad y la calidad de las imágenes están influenciadas por la ubicación, estructura y fisiología de los ojos, así como por la complejidad del sistema nervioso. Por lo tanto, sólo podemos hacer conjeturas sobre cómo se compara la visión de un animal determinado con la nuestra en función de la complejidad de sus ojos y sistema nervioso, así como de ciertas pruebas funcionales.
Además, antes de querer recompensar a un animal por su mejor visión, debemos preguntarnos qué queremos decir con “ver mejor que nadie”. ¿El que tiene mejor resolución ve mejor? ¿El que puede distinguir la mayor gama de colores? ¿El que mejor distingue los objetos en la oscuridad? Todo dependerá de cuáles sean las necesidades específicas de cada persona en el entorno en el que vive.
Depredadores, reinas de la agudeza visual
En general, las aves tienen una visión superior a la de los humanos. En comparación con los cuatro tipos principales de células fotorreceptoras implicadas en la visión que se encuentran en el ojo humano (bastones, que son responsables de detectar únicamente la intensidad de la luz, y tres tipos de conos, que diferencian la información del color), la mayoría de las aves tienen seis tipos de células sensibles a la luz en sus retinas, incluidos cuatro tipos de conos. Así, mientras el cerebro humano debe generar toda la gama de colores que conoce en función de la intensidad de la luz roja, verde y azul que detectamos, las aves también añaden información procedente de la luz ultravioleta.
Pero incluso entre las aves existen categorías. Los depredadores diurnos (Falconiformes) son considerados animales con mayor agudeza y resolución visual. Se cree que el halcón peregrino (Falco peregrinus) es capaz de discernir detalles finos de objetos distantes con el doble de precisión que los humanos. Esto es importante para que puedan detectar a sus presas (pequeños roedores, anfibios y reptiles) mientras sobrevuelan campos a gran altura.
Esta asombrosa agudeza visual se basa en una serie de adaptaciones estructurales y neuronales. Estas aves tienen ojos muy grandes en relación al cuerpo, ligeramente aplanados y con una lente muy eficaz. Además, la densidad de células fotorreceptoras en su retina es mucho mayor que en los humanos, especialmente en la fóvea (la zona de la retina con mayor agudeza visual, correspondiente al punto en el que “fijamos la mirada”). De hecho, a diferencia de nosotros, que sólo tenemos uno, los depredadores diurnos tienen dos fosas, lo que les permite seguir claramente a sus presas en movimiento.
Mundo de colores: camarón mantis
Si te olvidas de la agudeza visual y te concentras en las flores, entonces vale la pena echarle un vistazo a la gamba mantis (Haptosquilla trispinosa). Este asombroso crustáceo marino no sólo es extremadamente colorido en sí mismo, sino que también tiene la mayor variedad de fotorreceptores sensibles al color en sus ojos compuestos (12, y en algunas especies hasta 16). Debido a esta diversidad de células fotorreceptoras, pueden detectar no sólo la luz visible, sino también la luz ultravioleta y polarizada.
Por supuesto, el cangrejo mantis no ve sus propias flores. William Warby / Pexels., CC BY-SA
Dado que nuestros cerebros deben producir toda la gama de colores que percibimos a partir de una fracción de la información recibida de nuestros tres tipos de conos, podríamos pensar que un animal que tuviera tal mapeo de estas células debería ser capaz de percibir una cantidad inconmensurable de colores. Sin embargo, el camarón mantis no supera a los humanos en pruebas específicas de reconocimiento de colores. Esto demuestra que no sólo es importante la estructura y composición de los ojos, sino también el procesamiento de la información que es capaz de realizar el cerebro del animal.
La vida en la oscuridad: depredadores nocturnos
Otros animales no tienen una gran agudeza visual, pero en la oscuridad son significativamente superiores a nosotros. Los depredadores nocturnos y crepusculares, como las aves rapaces nocturnas (Strigiformes) o algunos miembros de la familia de los felinos, tienen adaptaciones que les permiten ver bien en condiciones de poca luz a expensas de la pérdida de nitidez y visión de los colores.
El tapetum lucidum es la estructura que hace brillar los ojos de este gato. Wikimedia Commons., CC BY-SA
Para lograr este objetivo, normalmente tienen ojos grandes en relación con su cuerpo, pupilas muy dilatables y un aumento significativo de fotorreceptores de tipo bastón en comparación con los fotorreceptores de tipo cono.
Además, muchos animales nocturnos han desarrollado una estructura reflectante detrás de la retina llamada tapetum lucidum. Esto permite que los fotones que lograron cruzar la retina sin chocar con ningún fotorreceptor reboten y tengan una segunda oportunidad de llegar a usted, esta vez desde la parte posterior del ojo. Algunos de estos fotones reflejados pueden volver a emerger a través de la pupila y son la razón por la que en la oscuridad los ojos de estos animales parecen emitir luz, provocando más de un temor en los desprevenidos vagabundos nocturnos.
¿Quién ve mejor?
Hay muchos otros ejemplos de animales que, debido a la adaptación a su entorno y estilo de vida, tienen características visuales únicas. Esta enorme variedad, unida al hecho de que nunca podremos saber con seguridad qué ven los animales o cómo ven, hace que sea imposible establecer una clasificación absoluta. Eso sí, la próxima vez que mires a un animal recuerda: él puede verte mejor.
