Durante la época de los dinosaurios, los océanos estaban llenos de vida. Debajo de las olas, los depredadores indiscutibles eran reptiles marinos gigantes, como los temibles mosasaurios de 4 metros.
En las reconstrucciones artísticas de estos océanos antiguos, los cefalópodos (un grupo de animales que incluye calamares, sepias, pulpos y sus ancestros) casi siempre se representan como presas, a menudo vistos nadando desesperadamente alejándose de las fauces de un reptil marino para evitar convertirse en almuerzo.
Sin embargo, un nuevo fósil notable sugiere que nuestra comprensión de los océanos antiguos es incompleta y que los pulpos gigantes, que posiblemente alcanzaron longitudes de 19 metros (62 pies), pueden haber sido los que cazaban.
El fósil en cuestión es una mandíbula de pulpo gigante perteneciente a una nueva especie llamada Nanaimoteuthis haggarti. Se encuentra en rocas del Cretácico Superior de Japón y tiene entre 100 y 72 millones de años.
Al igual que otros cefalópodos, los pulpos tienen un pico duro, parecido al de un loro, que utilizan para morder y desgarrar a sus presas, y este espécimen fósil es enorme, más grande que el famoso calamar gigante Architeuthis.
Basándose en la forma y el tamaño del pico, Shin Ikegami de la Universidad de Hokkaido, Japón, y sus colegas lo identifican como perteneciente a los Cirrata, un grupo de pulpos con aletas que todavía se encuentran en los océanos más profundos. Según sus estimaciones, la longitud del animal podría alcanzar de siete a 19 metros. Los detalles fueron publicados en la revista Science.
Shin Ikegami et al/Science, autor proporcionado (sin reutilización)
Si esta estimación superior es siquiera cercana a la correcta, Nanaimoteuthis representaría el invertebrado más grande descrito en el registro fósil, un animal que rivaliza en tamaño con los reptiles marinos más grandes.
Los autores también utilizan el desgaste del pico del pulpo como indicadores de comportamiento antiguo. Los arañazos y hoyos en la superficie indican que el animal está cazando y aplastando presas con huesos o caparazones, en lugar de alimentarse o alimentarse de organismos de cuerpo blando.
Además, el patrón de uso es asimétrico, lo que los autores interpretan como evidencia de una preferencia por masticar de un lado sobre el otro, lo que se asocia con una mayor función cognitiva.
Lejos de ser alimento, Nanaimoteuthis puede haber sido uno de los depredadores más formidables de su ecosistema en una era que durante mucho tiempo hemos asumido estaba definida por el dominio de los vertebrados.
Es sorprendente que tal afirmación pueda hacerse, ya que los cefalópodos casi nunca dejan rastro alguno en el registro fósil. A diferencia de los peces, los reptiles marinos e incluso los amonites, la mayoría de los cefalópodos no tienen partes duras como huesos.
Los pulpos en particular son casi en su totalidad “sacos de piel” llenos de agua. Cuando mueren, se pudren rápidamente e incluso algunas de las partes duras, como el pico, rara vez se conservan.
Esto crea un sesgo sistemático que distorsiona nuestra comprensión de los ecosistemas antiguos: los animales que están bien conservados dominan nuestras reconstrucciones, y los animales que no lo están, incluso si fueran comunes en algunos ecosistemas antiguos, son en gran medida invisibles para nosotros.
Por lo tanto, cada fósil de cefalópodo representa una pieza vital de información paleontológica, que nos permite vislumbrar el mundo perdido de los invertebrados blandos.
Izquierda: mandíbula fósil de Nanaimoteuthis haggarti. Derecha: A modo de comparación, la mandíbula del calamar gigante Architeuthis. Ciencia, proporcionada por el autor (sin reutilización)
Pero no todos los cefalopodólogos están convencidos de la estimación del tamaño: la longitud potencial de 19 metros atrae especialmente la atención en las redes sociales.
Escalar el tamaño corporal de los cefalópodos basándose en los picos no es fácil. La relación entre el tamaño de la mandíbula y el tamaño corporal general varía considerablemente entre las especies de cefalópodos, un problema agravado por los escasos datos disponibles sobre el pulpo cirrus de aguas profundas, raramente capturado.
Otros investigadores también han cuestionado las inferencias de comportamiento extraídas de los patrones de desgaste, argumentando que la asimetría de la mordida puede ser causada por muchos factores y que sacar conclusiones sobre la inteligencia animal a partir de un solo espécimen es prematuro.
También es importante ubicar este hallazgo en el contexto de los parientes vivos de Nanaimoteuthis. No se sabe que los pulpos cirrus modernos naden en busca de presas, normalmente cazan pequeños invertebrados en el fondo marino, lo que plantea la cuestión de si sus antiguos parientes gigantes podrían haberse encontrado alguna vez con los formidables reptiles marinos, y mucho menos desafiarlos.
Pero si nos alejamos del debate sobre metros y ecuaciones de escala, veremos algo fundamental. Nuestras reconstrucciones de ecosistemas antiguos están determinadas por lo que sobrevive (huesos, caparazones, dientes) y a menudo ignoran sistemáticamente lo que no.
Si bien investigaciones futuras pueden verificar la estimación del tamaño o refinar la interpretación del comportamiento, este notable fósil muestra que las aguas vastas, profundas y oscuras de los océanos antiguos pueden haber albergado gigantes. Simplemente no pudimos verlos hasta ahora.
