Mi ex me dijo una vez, en medio de una discusión, que yo era la persona más insensible que había conocido en su vida. Fue un golpe bajo. Soy psicóloga clínica. La empatía es literalmente mi trabajo.
Lo que probablemente no sabía (y yo estaba demasiado “inundado” para explicarlo en ese momento) es que cuando discutimos con las personas que amamos, nuestro cerebro puede volverse brevemente en nuestra contra.
Los investigadores llaman a esto inundación emocional o excitación fisiológica difusa. Tu corazón está acelerado. Te sonrojas, sudas y tiemblas. La adrenalina te recorre, como si te persiguiera algo que quisiera devorarte.
Lisa Feldman Barrett, profesora de psicología en la Universidad Northeastern de Estados Unidos, describe el cerebro como “encerrado en una caja oscura y silenciosa” (tu cráneo) sin acceso directo al mundo exterior. Sólo puede funcionar con señales de los sentidos y utiliza experiencias pasadas para predecir lo que significan esas señales. Entonces, cuando mi pareja se dio la vuelta durante una discusión (mirando hacia abajo, con la cabeza vuelta), mi cerebro no solo registró un cierre. Buscó en mi pasado y encontró a mi padre, casi ausente, casi distante y gritando: una amenaza.
Si has experimentado muchos conflictos, rechazo o trauma, tu cerebro se convierte en una máquina de predicción, interpretando los desacuerdos interpersonales como peligro incluso cuando estás perfectamente a salvo. Está tratando de protegerte. El problema es que una vez que entras en este estado emocional negativo, también pasas rápidamente del pensamiento “nosotros” al pensamiento “yo”. La empatía se evapora. Estás en modo de supervivencia, no en modo de relación.
Sería conveniente echarle la culpa de todo a mi neurología o a mi ex que discutía de una manera que me hacía sentir amenazada. Pero esto no es del todo cierto. Nuestros estados fisiológicos no existen de forma aislada. Nos regulamos unos a otros, levantándonos o arrastrándonos hacia abajo. Esto significa que tenemos cierta responsabilidad por lo que sucede en el sistema nervioso de cada uno.
Esto es especialmente cierto en las relaciones entre padres e hijos. Los padres ya están estirados. Cuando un niño se porta mal, la respuesta más útil es la curiosidad: ¿Qué intenta comunicar el comportamiento? Pero es mucho más probable que un padre abrumado reaccione con dureza o se ponga a la defensiva que mostrar la apertura que el niño realmente necesita.
Entonces, ¿qué podemos hacer cuando suban las aguas de las inundaciones? La primera es conocer tu propio estado interno en tiempo real. La conciencia misma puede ralentizar la respuesta emocional. No sucederá de la noche a la mañana, pero aprender a notar los primeros signos físicos de una inundación (calor, aumento del ritmo cardíaco) le brinda una pequeña ventana de elección antes de que su cerebro tome el control.
La segunda herramienta es lo que los psicólogos llaman reevaluación cognitiva: insertar conscientemente una historia diferente entre el desencadenante y la respuesta. Cuando un colega suspira y dice: “¿Realmente necesitamos una reunión sobre esto?”, tu cerebro inmediatamente te dará una interpretación. La reevaluación pregunta: ¿Qué más podría ser verdad aquí? No se trata de reprimir tus sentimientos (la represión en realidad aumenta la avalancha), sino de ampliar la gama de posibles respuestas disponibles para ti.
Cuando todo lo demás falla, la intervención más poderosa es también la más sencilla: salir de la habitación. No bloqueando paredes o dando portazos, sino acordando de antemano una palabra o frase que signifique: “Necesito un descanso. No te dejaré”.
regla de los 20 minutos
El descanso debe ser real (al menos 20 minutos), lo suficientemente largo como para que tu cuerpo vuelva a su estado original y lo gaste en algo que realmente te distraiga, en lugar de repetir una discusión en tu cabeza. Esto también funciona para los padres. Dar un paso atrás por un momento y explicarle a su hijo que no lo está castigando, sino que se está reagrupando, es un modelo mucho mejor que seguir adelante mientras está abrumado.
Para quienes tienen dificultades para evaluar su propio estado fisiológico, la biorretroalimentación puede ayudar. Los investigadores John y Julie Gottman, que han estudiado parejas en conflicto durante décadas, utilizaron oxímetros de pulso simples (dispositivos que miden la frecuencia cardíaca y los niveles de oxígeno en la sangre) en su laboratorio para rastrear lo que sucede en los cuerpos de las personas durante las discusiones. Luego recomendaron usar las mismas herramientas en casa como una forma concreta de aprender a calmarse antes de que llegue una inundación.
Los oxímetros de pulso pueden resultar útiles en tales situaciones. Enrique Michaelo/Shutterstock.com
Nada de esto pretende evitar el conflicto. La fricción es parte de las relaciones humanas en todas sus formas (románticas, familiares, profesionales) y tratar de eliminarla por completo sería tedioso y contraproducente. El objetivo es permanecer lo suficientemente presente y regulado para mantener la empatía incluso cuando tu cerebro te dice que corras.
Mi ex no estaba del todo equivocado. En ese momento, abrumado y asustado, probablemente no mostré ninguna simpatía. Pero me gustaría pensar que entiendo por qué, y esta comprensión es al menos un comienzo.
