El conflicto de Estados Unidos e Israel con Irán ha agotado las municiones a un ritmo sorprendente. Esto ejerce presión sobre el suministro de un metal fundamental: el tungsteno.
El tungsteno se utiliza en municiones perforantes, en componentes que deben soportar altas temperaturas y también es un aditivo importante en el acero. Sin este elemento estratégicamente importante, las operaciones militares en todo el mundo se paralizarían.
Sin embargo, a pesar de la demanda actual, la cantidad de tungsteno extraído cada año es eclipsada por otros minerales metálicos como el hierro y el aluminio (bauxita).
Además, la mayor parte del tungsteno del mundo proviene de China, que recientemente impuso restricciones al suministro. Para algunos países, incluido el Reino Unido, la búsqueda de nuevos recursos de tungsteno nunca ha sido más importante.
El nombre inglés tungsteno proviene del sueco “tung sten”, que significa “piedra pesada”. La extrema dureza del tungsteno y su resistencia al choque térmico lo hacen popular en equipos militares.
La munición perforante utiliza densas varillas de aleación de tungsteno para aprovechar su tremenda velocidad de impacto para penetrar el blindaje de los vehículos de combate y otros objetivos endurecidos.
Las propiedades del tungsteno hacen que se utilice ampliamente en municiones. Marina de los EE. UU.
En su forma purificada, el tungsteno tiene el punto de fusión más alto de cualquier metal: 3422°C (6192°F). No en vano, se utiliza en componentes que deben soportar altas temperaturas, como el interior de los motores de los aviones.
El tungsteno, junto con otros metales como el molibdeno, se añade al acero para aumentar su “dureza en caliente”. Mientras que el acero normal se deforma a altas temperaturas, la adición de otros metales mejora la resistencia del acero a la deformación a altas temperaturas.
Forman carburos con el carbono del acero, lo que lo hace más resistente al desgaste y resiste la “fluencia”, que ocurre cuando el acero se deforma en respuesta a una tensión constante a altas temperaturas. Debido a que los átomos de tungsteno y molibdeno son mucho más grandes que los átomos de hierro, mejoran el “límite elástico” del acero al evitar que los defectos se propaguen en la red metálica. El acero se utiliza para fabricar muchos equipos militares, por lo que el tungsteno es vital.
Disponibilidad limitada
A pesar de todo esto, el mercado mundial del tungsteno es pequeño; el tungsteno se conoce como un “metal menor” porque no cotiza en bolsas como la Bolsa de Metales de Londres. Esto hace que los datos sobre precios sean opacos. Si bien las operaciones mineras en todo el mundo producen alrededor de 2.600 millones de toneladas de mineral de hierro cada año, sólo producen alrededor de 84.000 toneladas de tungsteno.
También se considera que el tungsteno (junto con el estaño, el tantalio y el oro, un grupo conocido como metales 3TG) es un mineral conflictivo. Se extraen cantidades importantes en regiones azotadas por la violencia, el trabajo forzoso y los abusos contra los derechos humanos.
China produce alrededor del 80% del tungsteno del mundo y lo hace a un precio tan bajo que a las empresas occidentales les resulta difícil competir. En Estados Unidos, la minería comercial de tungsteno cesó en 2015.
Beijing utiliza su posición dominante para controlar los suministros de tungsteno a través de un complejo régimen estatal de licencias y comercio. La exportación de derivados críticos se limita a una “lista blanca” de empresas estatales autorizadas.
Esto permite que enormes cantidades de metal pasen a través de un oleoducto controlado por el gobierno. En febrero de 2026, China introdujo controles de exportación y redujo las cuotas de producción, limitando la disponibilidad de tungsteno. Las acciones de Beijing han causado importantes fisuras en las cadenas de suministro occidentales de tungsteno para aplicaciones militares y aeroespaciales.
Drenaje de reservas
En medio de la agitación geopolítica que se desarrolla en Medio Oriente, hay un gigantesco apetito recién descubierto por el tungsteno, y cada bomba, misil e interceptor cinético agota aún más los suministros.
Esto plantea un problema intratable para la industria de defensa. Sólo este año, el uso de tungsteno militar ha aumentado un 12%: en helicópteros, aviones de combate y municiones. Esto es difícil de implementar en un mercado donde no hay productos disponibles.
La logística global se complica aún más por los problemas de envío globales resultantes de la guerra. Esto ejerce presión sobre el movimiento de equipos y materiales mineros para su procesamiento en un puñado de minas fuera de China.
La mina Hemerdon en Devon alberga el cuarto depósito de estaño y tungsteno más grande del mundo. Sudoeste / Wikimedia
Hoy Gran Bretaña tiene oportunidades económicas y estratégicas. La mina Hemerdon en Devon contiene el cuarto depósito de estaño y tungsteno más grande del mundo y es un proyecto llave en mano que está reviviendo la empresa minera Tungsten West.
Más al sur, se han descubierto ricos depósitos de tungsteno, estaño y cobre en el sitio Redmoor de Cornwall Resources. Esto podría darle al Reino Unido una ventaja competitiva en minería y producción primaria, dadas las condiciones actuales del mercado.
El tungsteno también tiene una tasa de reciclaje del 42%, más alta que la de muchos otros materiales importantes. La tasa de reciclaje es el porcentaje de tungsteno al final de su vida útil que se desvía del vertedero y se pone a disposición para su reutilización. Alrededor del 30-35% del suministro mundial de tungsteno proviene de chatarra (es decir, la proporción de material nuevo elaborado a partir de materiales reciclados).
En los mercados occidentales, esta cifra es aproximadamente el doble, alrededor del 70%, debido al dominio de China en el mercado del tungsteno. Esta chatarra procede tanto de residuos industriales como de productos al final de su vida útil.
Cómo afrontó el ejército británico la escasez de molibdeno durante la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, la escasez de oferta a menudo puede ser un catalizador de la innovación. Durante la Segunda Guerra Mundial, los metalúrgicos se enfrentaron a una escasez crítica de molibdeno. Los ataques de submarinos alemanes a convoyes de transporte bloquearon el suministro de este material. Esto obligó a los metalúrgicos de la empresa de ingeniería británica Vickers a innovar y reciclar el molibdeno de las brocas de minería.
En el pasado, la guerra obligó a la innovación para garantizar el flujo de materiales críticos. Podemos aprender de la respuesta de Gran Bretaña a la escasez de molibdeno durante la Segunda Guerra Mundial.
El limitado suministro mundial de tungsteno sigue planteando un desafío importante para muchos países. Uno de los factores que limitan las reservas es el deterioro de la calidad del mineral de fuentes primarias (es decir, la concentración del metal valioso en la roca extraída disminuye con el tiempo). Otra razón es la concesión de licencias restrictivas a las exportaciones de China.
La situación actual ha llevado los precios a máximos históricos y está desafiando el enfoque justo a tiempo en muchas cadenas de suministro.
