A veces, los paleontólogos encuentran tejidos o estructuras extrañas en los fósiles que les hacen sospechar que están enfermos. La paleopatología es una disciplina científica que analiza estos cambios y permite conocer qué dolencias sufrieron los organismos que habitaron la Tierra en épocas pasadas.
Se han identificado procesos patológicos en una amplia variedad de organismos extintos, desde más simples hasta vertebrados. Sin embargo, son más comunes en grupos que tienen partes duras (que son más fáciles de fosilizar), como huesos o conchas.
Además de aportar datos sobre la biología y ecología de estos organismos, su estudio también es importante para comprender el origen, propagación y evolución de las enfermedades a lo largo del tiempo.
¿Cómo funciona la paleopatología?
Comparar el presente y el pasado es la clave para comprender el mal que afectó a las criaturas prehistóricas. Para realizar un diagnóstico, la paleopatología se basa en la premisa fundamental de que las enfermedades se desarrollan de manera similar en especies vivas y extintas.
Los avances tecnológicos han permitido importantes avances cuánticos en esta disciplina. Como en medicina, los fósiles con anomalías se escanean en alta resolución mediante tomografías computarizadas. Gracias a los resultados es posible observar estructuras y tejidos internos y profundizar en el diagnóstico de la enfermedad, sin dañar los restos fósiles.
A. Hueso de elefante, posiblemente mamut, Pleistoceno. Hay enormes agujeros asociados a alguna posible enfermedad infecciosa. Una hoja de B. sassafras que data aproximadamente del Eoceno. Las zonas faltantes del interior fueron causadas por daños causados por insectos. C. Fémures de personas de la época romana con malformaciones derivadas de fracturas u otros traumatismos. D. Saurolophus humerus del Cretácico Superior de Mongolia, desde diferentes ángulos. Las flechas señalan marcas de mordeduras de un dinosaurio depredador. A. Biblioteca Wellcome, Londres; CC POR 4.0.; Kevmin B., CC BY-SA 3.0.; Biblioteca K. Wellcome, Londres; CC POR 4.0; D. David WE Hon y Mahito Watabe, CC BY 4.0, CC BY-SA ¡Caza de trilobites!
Con más de 22.000 especies descritas, los trilobites son emblemáticos del Paleozoico (hace 539-251 millones de años). Estos artrópodos extintos de caparazón duro habitaban ambientes marinos en casi todo el mundo. También estuvieron entre los primeros organismos atacados por depredadores en su propia carne.
Se ha observado que algunos restos de trilobites tienen partes truncadas o astilladas. Científicamente, estas lesiones se interpretan como posibles mordeduras de depredadores. En algunos casos, los bordes de estas piezas muestran signos de remodelación, lo que sugiere que se trataron de ataques de depredación fallidos. Durante este tiempo, se salvó el trilobite.
Trilobite Gabriellus kierorum (Cámbrico), ejemplar TMP.1983.021.0034. La Figura A muestra la muestra completa y la Figura B muestra una ampliación de la anomalía. Las flechas blancas indican este truncamiento con algún grado de remodelación. Esto se interpreta como un evento de depredación fallido. Bicknell y Holanda, 2020, CC BY-NC-SA
¿Pero quién se comió a estos animales? Se cree que sus depredadores probablemente eran otros invertebrados durófagos como cefalópodos, asteroides, artrópodos, etc. Algunos tenían conos orales y otros espinas en las patas, similares a las de los cangrejos herradura modernos. También los había que tenían apéndices frontales que actuaban como martillos. Cualquiera que fuera el instrumento, les permitió atravesar su capa biomineralizada.
Históricamente, se pensaba que los principales depredadores eran anomalocáridos. Sin embargo, hoy existen dudas al respecto. Se supone que fueron cazados sólo inmediatamente después de la muda, cuando el caparazón del trilobites aún no se había endurecido.
Además de las lesiones asociadas con la depredación, en los trilobites se han identificado anomalías asociadas con otros procesos. Por ejemplo, trastornos del desarrollo, complicaciones de la muda o enfermedades provocadas por parásitos.
Cojeando en el Jurásico
Se han revelado muchos cambios patológicos en los huesos y restos dentales de los dinosaurios mesozoicos. Algunas se interpretan como traumatismos (fracturas, amputaciones, etc.), otras como infecciones y también se han documentado enfermedades degenerativas o trastornos del desarrollo.
Pero los dinosaurios no sólo nos dejaron restos esqueléticos, sino también evidencias de su actividad. Estas huellas o huellas (conocidas como icnitas) pueden proporcionar información sobre sus movimientos, como la velocidad a la que se desplazaban, o su comportamiento, si se desplazaban en manada o solos.
Además, algunos icnitistas sugieren que algunos dinosaurios tenían problemas para caminar. En estas pistas existe una asimetría en la longitud de los pasos. Es decir, alternaban pasos largos con otros más cortos. Una hipótesis sugiere que este patrón puede indicar una marcha anormal, tal vez para evitar poner peso sobre una de las extremidades. La causa puede ser una lesión o artritis, entre otros motivos. Aunque no son tan comunes como patologías de huesos y dientes, se han identificado marchas anormales en diferentes tipos de dinosaurios.
Fragmento de huella de dinosaurio saurópodo en Colorado (EE.UU.), yacimiento de West Gold Hill del Jurásico Superior, con posibles problemas de movimiento. C muestra los parámetros que se miden para estudiar la huella. Romilio et al (2025), CC BY
Por otro lado, al examinar las huellas se pueden detectar malformaciones de los dedos y las palmas. Se han identificado icnitas de dinosaurios con dedos faltantes, rotos o deformados, así como con extremidades torcidas o desiguales. Y algunos con crecimientos anormales e incluso huellas completamente torcidas. Estas formas aberrantes probablemente reflejan traumatismos en el animal (fracturas, infecciones, etc.) o cambios durante su desarrollo.
La evidencia de que el tiempo ha sido borrado
No todas las enfermedades que afectaron a organismos pasados se pueden encontrar en el registro fósil. La mala conservación de los tejidos blandos genera un error importante, ya que la mayoría de lesiones y enfermedades no dejan marcas en estructuras duras ni restos de su actividad. Además, la respuesta del tejido óseo suele ser lenta y, en algunos casos, puede tardar años o incluso décadas en desarrollarse. Por esta razón, muchas enfermedades, especialmente las de carácter mortal, no dejan rastros en los fósiles y permanecen fuera de nuestro conocimiento en tiempos remotos.
Otro problema es el mimetismo tafonómico. Durante el entierro y otros procesos tafonómicos, pueden ocurrir cambios similares a daños patológicos, como abrasiones o fracturas. Por ello, el equipo investigador responsable del estudio debe tener cuidado y prestar especial atención al detalle para no identificar enfermedades donde no existen.
La paleopatología nos enseña que la enfermedad existe desde el principio de la vida. Aunque esto rara vez deja una huella en el registro fósil, cuando lo hace, nos permite examinar la historia de los organismos de una manera muy inusual: no sólo cómo vivieron, sino también cómo enfermaron, se defendieron o no lograron sobrevivir. Incluso en el pasado más lejano, la vida nunca ha estado libre de su fragilidad.
