Durante décadas, los arrecifes de coral en todo el Caribe han estado plagados de enfermedades, contaminación, sobrepesca y aumento de la temperatura del mar, pero la mayoría continúa creciendo… hasta ahora.
En 2023 y 2024, las temperaturas de la superficie del océano alcanzaron niveles récord y una ola de calor marino de duración e intensidad sin precedentes se extendió por los trópicos. Los satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. han detectado estrés por calor que podría provocar el blanqueamiento de los corales en más del 80% de las áreas de arrecifes del planeta.
Durante estos períodos de estrés extremo, los corales desplazan a las algas simbióticas que les dan su color y la mayor parte de su alimento, volviéndolos completamente blancos y volviéndolos vulnerables al hambre, las enfermedades y, en última instancia, la muerte.
En todo el Atlántico Norte, incluido el Caribe, el calor persistió durante meses, con un estrés térmico dos o tres veces mayor que el que jamás habían experimentado los arrecifes. El estrés por calor, un fenómeno de altas temperaturas que ejerce presión sobre los ecosistemas frágiles, puede alterar permanentemente su capacidad de funcionar.
Esto desencadenó lo que ahora se considera el cuarto evento mundial de blanqueamiento de corales, el más grave jamás registrado.
Blanqueamiento de corales a gran escala durante la ola de calor marina de 2023.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más productivos de la Tierra y su importancia para los humanos es fundamental. Alimentan a cientos de millones de personas mediante la pesca en pequeña escala, sustentan el turismo en todo el Caribe y sirven como rompeolas naturales que protegen las costas de las tormentas y reducen la probabilidad de inundaciones.
Los arrecifes del Caribe están colapsando rápidamente
En un nuevo estudio, descubrimos que en el Caribe, una ola de calor marina en 2023 combinada con una enfermedad mortal conocida como enfermedad de pérdida de tejido de coral duro empujó a los arrecifes a un umbral que los científicos creen que está a una década o más de distancia. Ahora están siendo destruidos más rápido de lo que los corales pueden restaurarlos.
Estudiamos arrecifes en el Caribe mexicano y el Golfo de México, comparando datos recopilados antes de la ola de calor (2018-2022) con estudios posteriores (2023-2024). En cada arrecife, contamos corales vivos y organismos dañinos para los arrecifes, como peces loro y erizos de mar. Con base en estos cálculos, estimamos cuánta construcción de arrecifes (producción de carbonato) y destrucción de arrecifes (bieroerosión) estaba ocurriendo, y luego calculamos el resultado final de si el arrecife estaba ganando o perdiendo material.
Los resultados fueron sorprendentes: entre el 70% y el 75% de nuestras propiedades en el Caribe pasaron del crecimiento neto a la erosión neta. Ahora están perdiendo carbonato de calcio más rápido de lo que los corales pueden agregarlo. Ya se ha alcanzado el umbral que los modelos anteriores sugerían que podría cruzarse en la próxima década.
Este cambio fue causado por la pérdida de corales de rápido crecimiento, ramificados y de placas, especialmente las especies Acropora, que tienen tasas de crecimiento muy altas y contribuyen desproporcionadamente a la formación de arrecifes.
Uno de nuestros hallazgos más alarmantes es que las áreas de arrecifes caribeños que todavía tenían una espesa cubierta de coral y una alta producción de carbonato antes de la epidemia y la ola de calor son las que más han perdido. Algunos perdieron hasta 8 kilogramos de carbonato de calcio por metro cuadrado al año.
Una historia de dos mares
Nuestra investigación también revela un sorprendente contraste. Si bien los arrecifes del Caribe se han derrumbado, los arrecifes del Golfo de México se han mantenido firmes en gran medida. La gran mayoría de los sitios del Golfo se mantuvieron netos positivos después de la ola de calor.
La diferencia se reduce a qué corales predominan en cada región. En el Golfo de México, los arrecifes están dominados por corales en forma de montículos de crecimiento lento. Crecen más lentamente, pero con la llegada del calor se vuelven más duras. Durante el calor, se blanquean, pero sobreviven principalmente manteniendo un equilibrio positivo de carbonatos en el arrecife.
Este es un equilibrio entre los procesos de creación y destrucción. Cuando se añade más de lo que se elimina, el arrecife de coral puede crecer. Cuando este equilibrio cambia, el arrecife deja de crecer e incluso puede colapsar.
Corales Orbicella faveolata blanqueados en Puerto Morelos, México. Lorenzo Alvarez-Philip, autor proporcionado (no reutilizado)
Además, los sitios en el Golfo de México aún no se han visto afectados por la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos, que mata predominantemente a las mismas especies grandes y longevas que mantienen vivos los arrecifes del Golfo. Cuando llegó el calor, gran parte del Caribe ya había perdido sus corales más resistentes al brote de la enfermedad. Lo que empezó acabó en calor.
Por qué es importante la erosión de los arrecifes
Todos los beneficios que brindan los arrecifes se basan en un delicado equilibrio entre la formación de arrecifes y la erosión.
Los arrecifes tropicales son esencialmente enormes estructuras de piedra caliza que se construyeron lentamente a lo largo de siglos a medida que los corales depositaban esqueletos de carbonato de calcio. Al mismo tiempo, las olas y diversos organismos de los arrecifes, como peces loro, erizos de mar y esponjas opacas, los destruyen.
El arrecife que se erosiona y aplana comienza a perder su capacidad de beneficiar a otras especies y personas.
No esperábamos poder documentar el momento en el que gran parte del océano pasó de crecer a erosionarse. El hecho de que haya ocurrido tan rápido y en algunos de los arrecifes más emblemáticos y mejor estudiados del Caribe sugiere que el marco temporal que utilizaron los científicos puede ser demasiado optimista.
Los principales constructores de arrecifes en el Caribe han muerto debido al aumento del estrés por calor.
Nuestros resultados también pueden obligar a repensar el enfoque de la restauración de corales. Los programas en todo el Caribe han invertido mucho en la replantación de especies de corales ramificados de rápido crecimiento, como Acropora, porque recuperan rápidamente su complejidad estructural. La ola de calor de 2023-2024 acabó con muchas de estas poblaciones recuperadas, así como con las salvajes.
La restauración deberá diversificarse. Un camino prometedor puede ser explorar enfoques como mover genes tolerantes al calor entre poblaciones (flujo genético facilitado) y criar corales que sean más capaces de tolerar el calor (cría selectiva).
Pero la restauración por sí sola no será suficiente. Revertir esta disminución requiere reducciones rápidas en las emisiones de gases de efecto invernadero para disminuir la frecuencia e intensidad de las olas de calor marinas, así como fuertes esfuerzos locales para combatir la contaminación, la escorrentía de nutrientes, los sedimentos y las enfermedades, factores estresantes que debilitan a los corales antes de que llegue el calor.
