El secuestro para pedir rescate tiene una larga historia en el Sahel de África occidental. En 1974, un grupo rebelde liderado por el futuro presidente chadiano, Hissène Habré, secuestró a un arqueólogo francés y a un médico alemán en el norte del país. Los secuestradores exigieron, entre otras cosas, la liberación de los presos políticos.
Con el paso de las décadas, el secuestro se ha convertido en una industria en el Sahel. Los gobiernos estaban dispuestos a pagar rescates financieros y políticos, incluso si lo negaban públicamente. La industria impulsó la expansión de grupos yihadistas desde Argelia hacia el Sahel (África subsahariana) entre principios de la década de 2000 y mediados de la de 2010. El más espectacular de estos secuestros fue el de 32 turistas europeos en 2003. Fue llevado a cabo por el Grupo Salafista para la Predicación y la Lucha en el Sahara argelino. Se informa que por los rehenes se pagó un rescate de 5 millones de euros.
Utilizando datos de conflictos del proyecto Armed Conflict Site and Event Data, examinamos la evolución de los secuestros y las desapariciones forzadas en 17 países de África occidental durante los últimos 24 años. Somos académicos con experiencia personal como ex embajador en Chad y Guinea y geógrafo.
Analizamos aproximadamente 58.000 eventos violentos. Estos hechos provocaron más de 201.000 muertes entre enero de 2000 y junio de 2024.
Nuestros hallazgos indican que la industria del secuestro ha experimentado cambios importantes. Descubrimos que hasta finales de la década de 2010, la mayoría de las víctimas de secuestros para pedir rescate eran occidentales. Desde entonces, las organizaciones extremistas violentas se han dirigido a la población local. Tanto los rehenes occidentales como los locales representan un recurso lucrativo que, en última instancia, alimenta los levantamientos en el Sahel de África occidental.
Industria rentable
Los grupos armados han aprendido que tomar como rehén a un occidental es una tarea de bajo riesgo y alta recompensa. Esto conduce a ganancias financieras y compromisos políticos. Es difícil estimar la cantidad exacta de dinero pagada debido a la opacidad de las negociaciones y al número de intermediarios involucrados. Se estima que los países europeos pagaron 125 millones de dólares por la liberación de rehenes tomados por Al Qaeda y sus afiliados en la región entre 2008 y 2014.
Estos recursos contribuyeron al desarrollo, entrenamiento y adquisición internacional de grupos armados. Por ejemplo, en octubre de 2025, los Emiratos Árabes Unidos supuestamente pagaron un rescate de 50 millones de dólares. También supuestamente entregaron equipo militar a militantes vinculados a Al Qaeda para liberar a rehenes emiratíes en Mali.
Los ingresos de los rescates han impulsado el desarrollo de alianzas entre grupos militantes y líderes locales. También facilitaron a las organizaciones extremistas el reclutamiento de jóvenes combatientes de Malí, Níger, Mauritania y Burkina Faso ofreciéndoles importantes incentivos financieros.
Como explica el experto en seguridad Wolfram Lacher, los secuestros para pedir rescate fueron el factor más importante en el crecimiento de Al Qaeda en el Magreb islámico del norte de Malí.
Se cree ampliamente que cuando un occidental es tomado como rehén en el Sahel, se despliega un poderoso aparato militar para rescatarlo. Sin embargo, hay pocos indicios de que la presión militar occidental sobre redes terroristas o criminales esté facilitando el regreso de los rehenes. De hecho, el resultado más probable de la operación de rescate armado fue la muerte del rehén. En la mayoría de los casos, el motivo de su liberación fueron rescates y concesiones alcanzadas por socios locales.
La población local está siendo cada vez más atacada.
El número de extranjeros que viven o viajan en el Sahel ha disminuido drásticamente durante la última década. Debido al terrorismo y los disturbios políticos, los países occidentales desaconsejan enfáticamente viajar a esta región.
Por lo tanto, los militantes yihadistas recurrieron a objetivos locales y comenzaron a secuestrar a un número cada vez mayor de civiles en la región. Nuestro informe muestra que el número de secuestros y desapariciones forzadas se ha multiplicado por veinte desde el establecimiento de Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimeen (JNIM) en 2017.
Los secuestros tienden a ocurrir tanto a lo largo de los principales corredores de transporte como en las zonas rurales. Allí, los grupos yihadistas han implementado una economía depredadora basada en el saqueo y el rescate de civiles. En el Sahel central, esta economía de secuestro se ha extendido a la mayoría de las zonas rurales. Esto incluye el sur del bosque de Wagadou en Malí y el Parque Nacional W en la frontera de Burkina Faso, Benin y Níger.
La brutal economía local de secuestros para pedir rescate también es evidente en la región del lago Chad. Aunque secuestrar a occidentales es mucho más lucrativo per cápita en el Sahel, estos grupos manejan un buen negocio secuestrando a civiles, como se muestra en el mapa siguiente.
Mapa 1: Secuestros en la región del lago Chad, 2018-2024.
Por ejemplo, a finales de noviembre de 2025, más de 300 niños fueron secuestrados por hombres armados desconocidos en una escuela católica en el oeste de Nigeria. Nuestro análisis muestra que alrededor de un tercio de estos eventos involucran el secuestro de niñas y mujeres.
Los civiles suelen ser liberados ilesos poco después de que les quitan sus motocicletas, alimentos, teléfonos y animales o de que se les paga un rescate.
¿Se debe pagar un rescate?
Que las situaciones de toma de rehenes deban resolverse mediante el pago de un rescate depende de las partes involucradas.
Para los gobiernos del Sahel, aceptar demandas de rescate debilita su posición política y proporciona apoyo material a quienes los amenazan. Lo mismo se aplica a los extranjeros en el Sahel (trabajadores humanitarios, misioneros, empresarios, turistas) para quienes cada rescate pagado hace que su situación sea más precaria.
Sin embargo, para los gobiernos occidentales que responden a la presión familiar, mediática y política, traer a los rehenes a casa mediante un rescate es siempre la solución más sencilla. La cobertura de los medios se centra en reuniones alegres más que en riesgos morales.
En Estados Unidos, la Ley de Responsabilidad y Responsabilidad de Rehenes de Robert Levinson de 2020 reorganizó las capacidades nacionales de respuesta a los rehenes del gobierno. Al facilitar la provisión de refugio a los secuestradores, la ley estableció límites claros de autoridad y al mismo tiempo brindó a las familias un mejor apoyo y acceso a los tomadores de decisiones.
Sigue existiendo una tensión sin resolver entre la prohibición de pagar rescates a organizaciones terroristas y la realidad de que la mejor respuesta para las víctimas de secuestro y sus familias es pagar. Dada la inmensidad del Sahel y la falta de medidas de seguridad efectivas, ceder a las demandas de rescate es la mejor esperanza para un acuerdo exitoso.
No deberíamos criticar a las familias por exigir medidas a sus gobiernos, por aceptar demandas de rescate de organizaciones terroristas o por celebrar la liberación de rehenes. Sin embargo, al mismo tiempo, no hay que tener miedo de afirmar lo obvio: su alegría conduce inevitablemente al trauma de otro occidental o africano.
