A medida que la Tierra pasa a un clima que no se había visto en varios cientos de miles de años, es posible que necesitemos estudiar hábitats antiguos para comprender qué podría suceder a continuación.
Nuestro nuevo estudio de dos fósiles de ballenas con fragmentos de dientes de tiburón conservados sugiere que los descendientes modernos de estos animales pueden haber vagado una vez más por la región sur del Mar del Norte, entre Gran Bretaña, Bélgica y Dinamarca. El cambio climático puede recrear las condiciones que permitieron a los ancestros de los grandes tiburones blancos cazar en estas aguas.
Si desea información sobre cómo los animales y otros organismos podrían responder a los cambios climáticos que nuestro planeta está experimentando actualmente, necesita evidencia de respuestas pasadas a dichos cambios.
La paleoecología, el estudio de las interacciones entre organismos en el pasado lejano, se ha utilizado al servicio de las ciencias ambientales durante varios años.
Un ejemplo de un paisaje marino del pasado que puede brindarnos información importante es el sur del Mar del Norte, que estuvo habitado por grandes animales marinos hace varios millones de años. En los tiempos modernos, la vida silvestre en el área es relativamente escasa.
Pero hace unos 4 o 5 millones de años, el Mar del Norte albergaba varias especies de tiburones grandes, incluido el ahora extinto tiburón de seis branquias y un pariente del gran tiburón blanco moderno. La región solía ser el hogar del tiburón de Groenlandia, así como de pequeñas ballenas relacionadas con las ballenas beluga y las ballenas barbadas. También fue el hogar de delfines extintos como el Pliodelphis doelensis, que tiene aproximadamente el tamaño de un delfín común, así como de marsopas y varias especies de focas. Muchos de estos animales, como todos los cetáceos, las focas y algunos tiburones, están hoy extintos. Otros, incluidos muchos otros tiburones, se han trasladado desde entonces a océanos distantes.
Parece haber habido un recambio a gran escala de especies de cetáceos en el sur del Mar del Norte durante la Edad de Hielo Plioceno-Pleistoceno, con la extinción de la mayoría de las pequeñas ballenas barbadas y la pérdida de otras familias de cetáceos (por ejemplo, las ballenas beluga). Esta rotación bien podría ser responsable de la desaparición de grandes tiburones en el Mar del Norte, incluidos los grandes tiburones blancos y los tiburones de seis branquias, que se alimentaban de ballenas más pequeñas.
A veces, el registro fósil proporciona información sobre las relaciones pasadas entre especies. Esto podría ayudar a los científicos a comprender mejor estas redes alimentarias y cómo funcionaban los ecosistemas antiguos.
Las marcas de mordeduras de tiburón en huesos fósiles de mamíferos marinos son relativamente comunes e indican períodos de tiempo en los que los dos animales interactuaron. Sin embargo, a menudo resulta difícil determinar la especie de depredador. Con mucha menos frecuencia, las marcas de mordeduras van acompañadas de fragmentos de dientes fosilizados. Esto es exactamente lo que encontramos en dos cráneos de cetáceos del Plioceno temprano (hace unos 5-4 millones de años) del Mar del Norte.
Detalle de las marcas de mordeduras de tiburón en el cráneo de una ballena extinta. La foto inferior muestra una mordedura de un tiburón de seis branquias con la punta del diente incrustada profundamente en el hueso. Olivier Lambert (RBINS), CC BY-NC-ND
El primero de estos dos cráneos pertenecía a una ballena franca extinta en miniatura que fue encontrada por padre e hijo entusiastas de los fósiles (Robert y John Stewart, coautores de este artículo) a mediados de la década de 1980 en los muelles de Amberes, Bélgica. Unos 40 años después, el cráneo fue donado al Instituto de Ciencias Naturales de Bruselas, donde uno de nosotros (Olivier Lambert) lo identificó como uno de los dos especímenes fósiles de Balaenella brachyrhynus, una pequeña especie de ballena franca conocida sólo en el Mar del Norte.
Un examen más detenido reveló marcas de mordeduras en la parte superior del cráneo, una de las cuales contenía un fragmento de un diente de tiburón. En nuestro estudio, con la ayuda del especialista en tiburones Frederic Mollen, se identificó la punta del diente mediante escaneo microCT como parte del diente inferior del tiburón de seis branquias, Hexanchus griseus, que hoy es común en el Mediterráneo. La ubicación de las picaduras sugiere que la ballena fue capturada mientras flotaba boca arriba.
A principios de los años 1980 se descubrió un segundo cráneo de un pariente cercano de la extinta ballena beluga, Casatia thermophila. Fue encontrado durante las excavaciones de un nuevo muelle en el puerto de Amberes por otro equipo de padre e hijo: Paul Gigazet, patólogo de profesión, y su hijo Pierre.
En este caso, la ballena, que también tenía marcas de mordida con la punta de un diente de tiburón incrustada, pudo haber sido atacada por el extinto tiburón mako, un pariente del actual gran tiburón blanco. Parece que el tiburón estaba tratando de separar la cabeza de la ballena del resto de su cuerpo y se concentraba en el melón rico en grasa, una masa de tejido involucrada en la ecolocalización en la parte superior de la cabeza del animal.
Las marcas de mordeduras de tiburón apuntan al melón rico en grasas. El cráneo en la parte inferior de la ilustración pertenece a una ballena beluga moderna. Olivier Lambert (RBINS), CC BY-NC-ND
Estos fósiles proporcionan evidencia directa de que los parientes modernos de los tiburones se alimentaban de estas ballenas. Aunque la evidencia fósil se limita a dos parejas de animales, son ejemplos reales de este comportamiento.
La actual crisis de biodiversidad está directamente relacionada con el cambio climático y tiene (o tendrá) un impacto en la distribución de los mamíferos marinos. Es probable que el calentamiento global afecte especialmente a los mares poco profundos. El sur del Mar del Norte no es lo suficientemente grande ni profundo para las ballenas barbadas modernas, que son más grandes que sus antepasados y viven en el Atlántico Norte como las ballenas francas, las ballenas jorobadas y las ballenas de aleta modernas. Pero el calentamiento de los mares podría atraer a delfines y focas y, a su vez, a grandes tiburones blancos y otros grandes depredadores marinos.
En el Mar del Norte, los científicos ya han observado cambios a corto plazo en la distribución de marsopas y focas. Nuevas colonias de focas se han establecido a lo largo de la costa del sur del Mar del Norte, y el número de marsopas varadas en las playas belgas cada año ha fluctuado marcadamente.
El comportamiento fosilizado de ballenas y tiburones desaparecidos pone de manifiesto que las cosas están cambiando en la ecología del Mar del Norte.
