Los bosques tropicales son conocidos por su biodiversidad única, especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Pero desde 1990, casi el 30% de los bosques tropicales han sido destruidos o gravemente degradados. La biodiversidad de muchos de estos bosques aún no se ha explorado por completo. Esto significa que el mundo puede estar perdiendo especies incluso antes de que sean descubiertas por la ciencia moderna.
En África, la pérdida de bosques está ocurriendo rápidamente; Alrededor del 25% de los bosques tropicales del continente se han perdido desde 1990 debido a un conocimiento incompleto de dónde se encuentra la biodiversidad.
Muy por detrás en este sentido están las “islas del cielo” del norte de Mozambique: montañas de granito aisladas que se elevan abruptamente sobre las llanuras de la sabana. Permanecieron en pie mientras las rocas más blandas que los rodeaban se erosionaban gradualmente, y sus alturas pueden alcanzar los 3.000 metros. Debido a que se elevan tan abruptamente, las islas celestes atraen nubes y precipitaciones, proporcionando humedad a los bosques tropicales en sus laderas secas. El aislamiento permitió que cada montaña desarrollara especies únicas como gecos, roedores, peces, cangrejos, ranas, mariposas y murciélagos.
Monte Iñago. Crystal Tolley, CC BY
Una pequeña zona de selva virgen restante en el monte Inago. Crystal Tolley, CC BY
De 2014 a 2018, un equipo de investigación dirigido por mi colega herpetólogo Werner Conradi exploró estos bosques de islas celestes para catalogar las especies de reptiles que se encuentran allí. Descubrimos que en cada bosque de las islas del cielo habita una especie de camaleón del género Nadzikambia hasta ahora desconocida (los “camaleones del bosque” del bosque).
Desafortunadamente, estos camaleones ya están en peligro debido a la deforestación generalizada del único lugar al que pueden llamar hogar.
Hemos descrito estas nuevas especies seleccionando cuatro nombres para resaltar a las científicas pioneras cuyo trabajo nos ha inspirado a luchar por nuevos descubrimientos, así como a crear conciencia sobre la pérdida de su hábitat forestal.
caza de camaleones
Desde hace varios años exploramos las cuatro islas celestes de Mozambique: el monte Namuli, el monte Inago, el monte Ciperone y el monte Ribaue, con el objetivo de catalogar todos los reptiles y también con la esperanza de encontrar nuevas especies de camaleones. Esto se debió a que en la década de 1960 se descubrió una especie de camaleón del bosque en una de estas montañas, pero no se conocía en ninguna otra montaña.
Sin embargo, los camaleones pueden ser muy difíciles de encontrar, dada su capacidad para permanecer camuflados en el fondo y sus lentos movimientos. Son más fáciles de detectar por la noche cuando duermen porque se destacan entre la vegetación cuando son iluminados por un fuerte haz de luz. Los camaleones silvestres son incluso más difíciles de detectar que otros porque normalmente se encuentran en lo alto del denso dosel del bosque, a decenas de metros en el aire.
La búsqueda implicó condiciones difíciles: una larga y ardua caminata por laderas cálidas y áridas hasta llegar al bosque en lo alto de las montañas. Era esencial establecer un campamento base remoto. Toda la comida, ropa y equipo tuvieron que ser empacados en el campamento y no sabíamos cuánto tiempo llevaría encontrar a los animales.
En cada una de estas montañas buscábamos camaleones todas las noches: no había senderos que seguir, ni señal de GPS que nos guiara, ni señal de teléfono celular para pedir ayuda.
A veces teníamos suerte y encontrábamos camaleones la primera o segunda noche. En otras montañas tuvimos menos suerte, la búsqueda resultó infructuosa y tuvimos que regresar un año más.
Finalmente estas montañas revelaron sus secretos y descubrimos cuatro nuevas especies de camaleones del bosque, uno en cada una de las cuatro montañas.
Deforestación de la selva tropical en el Monte Inago. Crystal Tolley, CC BY
No sabemos qué tan grande es su población, pero sospechamos que está disminuyendo. Gran parte de su hábitat ha sido destruido por la deforestación para dar paso a la agricultura, y las pérdidas han aumentado durante la última década. Estimamos que en algunos casos entre el 80% y el 90% de su hábitat ha sido destruido.
Cuando se pierden partes de un ecosistema, el conjunto se vuelve inestable y eventualmente se pierde.
Elegir un nombre para una nueva especie
Para resaltar su situación, describimos y nombramos a estos camaleones y predijimos que tres de estas especies están en alto riesgo de extinción.
En concreto destacamos la Nadzikambia goodallae del monte Ribaue. La especie lleva el nombre de la eminente científica Jane Goodall, cuya especie de estudio, los chimpancés, está bajo una presión similar debido a la pérdida de su hábitat en la selva tropical.
Camaleón de bosque hembra (Nadzikambia goodallae) del monte Ribaue. Crystal Tolley, CC BY
También rendimos homenaje a la famosa descubridora de la estructura del ADN, Rosalind Franklin, nombrando a las especies del Monte Namuli Nadzikambia Franklinae. El uso de datos de ADN de estos camaleones fue necesario para confirmar su estatus como nueva especie.
Nadzikambia Franklinae del monte Namuli. Werner Conradi, CC BY
A esta especie del Monte Inago la llamamos Nadzikambia evanescens, que en latín significa “en peligro de extinción”, reconociendo el estado de deforestación.
Camaleón de bosque macho (Nadzikambia evanescens) del monte Inago. Crystal Tolley, CC BY
La última especie, Nadzikambia nubila, lleva el nombre del aspecto nublado del monte Ciperone. Esta especie tiene menor riesgo de extinción dado que la comunidad local considera el bosque sagrado y argumenta que debe ser protegido.
Camaleón del bosque hembra (Nadzikambia nubila) del monte Ciperone. Crystal Tolley, CC BY
Este último caso es importante porque muestra que la destrucción total de estos bosques no es una compensación significativa para la prosperidad de la población local. Cuando se fomenta y apoya, el apoyo y la participación de la comunidad pueden ser la solución para proteger la biodiversidad en estos ecosistemas sensibles.
