Quizás no hayas oído hablar de la hierba de búfalo, una hierba resistente e invasiva que se ha extendido por decenas de miles de kilómetros cuadrados del interior de Australia. Pero es posible que conozcas sus consecuencias.
La mayoría de la gente recuerda los mortales incendios de 2023 en la isla de Maui, Hawaii, que mataron a más de 100 personas. Mucha gente es consciente de los crecientes incendios forestales en el centro de Australia. En ambos casos, el pasto búfalo (incluido Cenchrus ciliaris) desempeñó un papel al agregar combustible en condiciones secas.
En este momento, el gobierno federal está decidiendo si designa el pasto búfalo como una de las peores malezas del país: una “mala maleza de importancia nacional”.
Nuestra nueva investigación muestra que el pasto de búfalo está causando un daño real a los animales nativos y ahora podemos predecir qué especies animales corren mayor riesgo. Basándonos en trabajos anteriores, mostramos que el pasto de búfalo afecta al menos a tres grupos principales (aves, reptiles y hormigas) en diferentes hábitats y regiones.
La hierba de búfalo se encuentra en todo el continente. Las manchas rojas indican pasto de búfalo con datos hasta 2024. Sophie Costin, CC BY-ND ¿Qué es el pasto de búfalo?
Buffel es una hierba de matas con más volumen que la mayoría de las hierbas nativas australianas. Originaria de África, Oriente Medio y Asia, la hierba de búfalo llegó por primera vez a Australia a través de sillas de montar de camello importadas en la década de 1870. Posteriormente se plantó en pastos secos ya que sus raíces profundas le permiten crecer en climas secos.
El pasto búfalo se plantó por primera vez en la década de 1920 y estaba bien establecido en la década de 1960. Esto proporcionó importantes ingresos para la industria ganadera, incluidos beneficios económicos durante los años secos.
Pero el pasto de búfalo ahora se ha extendido mucho más, invadiendo tierras, reservas, espacios públicos y pueblos regionales y remotos aborígenes. El aumento de las precipitaciones de verano en el centro de Australia, como parte del cambio climático, está promoviendo el crecimiento, la siembra y la propagación del pasto búfalo.
El problema es complejo: aunque muchos ganaderos valoran el pasto de búfalo, ahora se está extendiendo tan rápida y ampliamente que ya no se pueden ignorar sus graves impactos negativos.
Esto tiene impactos significativos en la biodiversidad, la salud y la seguridad humanas y los sitios y prácticas culturales, particularmente entre los aborígenes del centro de Australia. Los argumentos a favor de la designación como maleza invasora de importancia nacional son convincentes.
El silbador rojo, un insectívoro que prefiere los bosques de acacias, era menos común donde la exuberante hierba había invadido. Ellen Ryan-Colton, CC BY-ND Lo que reveló nuestra investigación
Examinamos aves, reptiles y hormigas en las tierras de Aangu Pitjantjatjara Yankunytjatjara en el interior de Australia del Sur en dos regiones separadas por 300 kilómetros. Los sitios de estudio incluyeron colinas rocosas, llanuras fértiles, pastizales de spinifex y bosques. Queríamos ver si la invasión de la hierba amarilla cambiaría la composición de las especies animales en un área y si podíamos predecir qué especies animales se verían más afectadas.
Descubrimos que las comunidades de reptiles, aves y hormigas cambiaron cuando el pasto búfalo se apoderó de estos hábitats. Ciertos grupos de animales fueron consistentemente menos comunes en áreas afectadas por la hierba amarilla.
El pasto búfalo cambia toda la capa de suelo del sitio; el pasto denso reemplaza los pastos y arbustos nativos abiertos. Como esperábamos, los animales que usan la tierra y necesitan espacios abiertos, como pequeños reptiles, hormigas y aves terrestres, fueron menos comunes en el pasto búfalo. Estos resultados son consistentes con estudios locales anteriores de reptiles y aves en el centro de Australia.
El reyezuelo oscuro vive en las laderas rocosas del centro de Australia y se especializa en comer insectos. Encontramos reyezuelos en colinas con pasto spinifex nativo espinoso, pero no en colinas donde el buffel había reemplazado al spinifex. Tom Hunt, CC BY-ND
Una vez que el pasto búfalo invade, domina las comunidades de plantas, lo que reduce la diversidad de plantas nativas. Predijimos que esto haría más difícil para los animales con dietas especializadas encontrar alimento en comparación con los animales que comen más. Como era de esperar, los comedores especializados, como las hormigas y los pájaros que comen semillas, fueron los más afectados.
Las aves que se alimentan de insectos también estaban constantemente en peor situación. Por ejemplo, el reyezuelo oscuro es un reyezuelo robusto que se encuentra sólo en las laderas rocosas del centro de Australia y se especializa en comer insectos. Encontramos reyezuelos en colinas con pasto spinifex nativo espinoso, pero no en colinas donde el buffel había reemplazado al spinifex. Asimismo, el silbador rojo, otro insectívoro que prefiere los bosques de acacias, era menos común donde había invadido el pasto búfalo.
Grupos enteros de animales están en riesgo
Debido a que estas tendencias fueron en gran medida predecibles y consistentes en todos los grupos de animales, hábitats y regiones, esperamos que suceda lo mismo en otras áreas. Dado lo extendido que está el pasto búfalo, grupos enteros de fauna en el interior de Australia se verán amenazados si su invasión avanza sin control.
La pérdida de grandes grupos animales a menudo sólo se hace evidente cuando ya es demasiado tarde. Con cada vez más pruebas, debemos actuar de inmediato.
El pasto ante fue declarado maleza en Australia del Sur en 2019 y en el Territorio del Norte en 2024. El reconocimiento de las malezas puede conducir a una investigación y un manejo más estratégicos.
Incluir el pasto búfalo como una “mala maleza de importancia nacional” sería un reconocimiento crítico de sus impactos a escala continental. También significará una respuesta coordinada a nivel nacional, que es la única manera de proteger grupos enteros de especies, ecosistemas y medios de vida en la seca Australia. Sin una política nacional, la propagación y el impacto del pasto búfalo seguirán sin control.
