A medida que avanzamos en la vida, nuestro cerebro opera en diferentes modos de procesamiento. Algunos (los sistemas sensoriales y de atención) conducen a experiencias muy similares del mundo: de qué color es el cielo, qué tan cálido es el día.
Pero hay otro lado más profundo del cerebro que integra tus recuerdos, metas, creencias y emociones en un sentido continuo de ti mismo. Esto le permite percibir el mundo no como es, sino como es importante para usted personalmente.
Este mundo interno único es mantenido por la red de modo predeterminado (DMN) del cerebro. Une varias áreas, incluida la corteza prefrontal (en la parte frontal del cerebro) y el lóbulo parietal (en la parte posterior).
Estas regiones de la DMN son relativamente recientes en términos evolutivos. Cuando el cerebro humano se expandió dramáticamente hace unos 800.000 y 200.000 años, estas regiones crecieron en tamaño y complejidad en comparación con nuestros parientes primates más cercanos. Es más probable que expresen genes humanos únicos asociados con el desarrollo y la función del cerebro.
Nuestras últimas investigaciones muestran hasta qué punto la DMN explica lo que nos hace únicos a cada uno de nosotros. En otras palabras, estamos tratando de entender qué te hace “tú”.
Imágenes por resonancia magnética de regiones del cerebro en modo de red predeterminado. Centro Médico Militar Nacional John Graner/Walter Reed vía Wikimedia Commons ¿Qué nos hace humanos?
Si bien las antiguas regiones profundas del cerebro compartidas por todos los vertebrados sustentan experiencias básicas como el miedo y la sed, la DMN más nueva y compleja es importante para lo que nos hace humanos.
Para comprender mejor las diferencias, pedimos a 16 voluntarios adultos que escucharan un fragmento de la película de Hollywood Taken (2009) mientras registrábamos su actividad cerebral. Usar solo sonido nos permitió comparar la actividad de cada persona tanto en estado consciente como inconsciente. Nuestros voluntarios fueron escaneados mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) mientras estaban despiertos y bajo anestesia general mientras representaban la misma historia.
Cada vez, rastreamos patrones cambiantes de comunicación entre regiones del cerebro. Específicamente, rastreamos los cambios en las redes de atención, sensoriales y de modo predeterminado de cada individuo y los comparamos con los cambios en la experiencia subjetiva informada por los participantes.
Cuando los participantes estaban conscientes, descubrimos que sus patrones de actividad de DMN se volvieron más complejos y divergentes a medida que escuchaban la historia. Por el contrario, mientras estaban inconscientes, sus firmas individuales se redujeron, volviéndose más simples y similares a las de otros voluntarios.
Pero su atención y sus redes de sensores mostraron la imagen opuesta. Eran más similares en el estado de vigilia, reflejando mecanismos comunes para recopilar información sensorial e interpretar el mundo externo a través de la vista y el sonido.
Nuestros resultados confirman que la DMN conlleva un lado más personal de la conciencia, que cambia de vez en cuando para reflejar los pensamientos, recuerdos y experiencias internas de cada persona.
Sin embargo, diferentes partes de la DMN contribuyen de diferentes maneras. Ciertas subregiones, tanto en lo profundo de la corteza posterior como en la parte frontal del cerebro, nos ayudan a reflexionar sobre nosotros mismos, imaginar posibilidades y entrelazar experiencias en una historia personal. Otros, especialmente los asociados con la memoria en regiones profundas del lóbulo temporal, ayudan a reconstruir escenas y recordar eventos pasados, así como a comprender ideas y cómo están conectadas.
Tráiler oficial de la película Taken, cuyo audio se utilizó en la investigación de los autores. Comprender nuestra singularidad
¿Por qué el DMN varía tanto de persona a persona? Porque subyace a las características profundamente personales que nos definen, como la personalidad y los valores.
Esto hace eco de ideas como las del psicólogo pionero William James, quien escribió: “Cada estado del cerebro está determinado en parte por la naturaleza de toda esa sucesión pasada… Por lo tanto, está fuera de discusión que cualquier estado general del cerebro deba repetirse de la misma manera”.
El DMN se comunica con el resto del cerebro, lo que nos permite movernos con fluidez entre el mundo tal como es y el mundo tal como lo imaginamos. Algunas investigaciones sugieren que la interrupción de la actividad de la DMN puede afectar la originalidad en las tareas creativas.
La conectividad DMN alterada se asocia con muchas afecciones de salud mental, especialmente aquellas relacionadas con la autonarrativa, la memoria y la cognición social. Si podemos mapear la dinámica de la DMN de una persona, podremos comprender mejor sus dificultades específicas (con la memoria o la comunicación, por ejemplo) de una manera que algún día podría conducir a formas de terapia más personales.
Pero crear mapas cerebrales de alta calidad requiere escaneos prolongados y análisis complejos. Aquí es donde el mapeo funcional de precisión (que combina varias técnicas, incluida la resonancia magnética funcional) y la inteligencia artificial vienen al rescate.
El mapeo de precisión permite procesar grandes cantidades de datos por persona para producir diagramas de redes individuales. Luego, los modelos de aprendizaje automático pueden combinar estos mapas con la genética y los síntomas para realizar diagnósticos y tratamientos.
Pero las preguntas más profundas también requieren respuestas. Los humanos son animales muy sociales que viven en sociedades complejas. Si el mundo interior de cada persona es único, ¿qué significa esto para decisiones éticas como la lucha contra el crimen o la determinación de prioridades de tratamiento?
La DMN es clave para permitirnos imaginar futuros diferentes. Esto incluye el papel preciso que la ciencia del cerebro puede y debe desempeñar en ellos.
