El 26 de abril de 1986, los ingenieros soviéticos de la central nuclear de Chernobyl realizaron pruebas de seguridad. Condenado por un error de diseño fatal y llevado al límite por la negligencia humana, el cuarto reactor explotó mientras intentaba apagarse durante un procedimiento de rutina, lo que desencadenó una cadena de eventos que finalmente resultaron en la liberación de material radiactivo cientos de veces mayor que el de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima.
Aunque el accidente ocurrió al norte de Kiev, Ucrania, cerca de la frontera con Bielorrusia, pronto se detectó lluvia radiactiva en todo el norte y centro de Europa. Sin embargo, los soviéticos hicieron todo lo posible para evitar la difusión de información que revelara el verdadero horror de lo sucedido.
Durante décadas, investigadores, líderes políticos y grupos de derechos humanos han trabajado para descubrir la historia de la explosión. Si bien la ciencia nos ha permitido comprender las circunstancias de la explosión en sí, se ha requerido mucho más trabajo para descubrir las capas de mala gestión, negligencia y desinformación que provocaron sufrimiento humano, desastres ambientales y daños económicos.
Vista de la central nuclear de Chernobyl tres días después de la explosión del 29 de abril de 1986. Shone/Gamma/Gamma-Rapho vía Getty Images
Un problema es que muchos de los informes oficiales soviéticos sobre el evento, como los archivos de la KGB, se encuentran en Moscú y no están disponibles para nadie excepto para unas pocas agencias gubernamentales rusas.
Pero hay una solución parcial: como Alemania Oriental era un estado satélite soviético y no un miembro de pleno derecho de la Unión Soviética, los documentos oficiales permanecieron en el país después de la caída del Muro de Berlín. En 1991, después de la reunificación alemana, el gobierno alemán aprobó una ley que permitía la desclasificación de algunos archivos de la Stasi, la policía secreta y los servicios de inteligencia de Alemania Oriental. Estos archivos ahora pueden brindarnos más información sobre la mala gestión de Chernobyl, ya que la Stasi de Alemania Oriental y la KGB soviética estaban en comunicación sobre el asunto.
He pasado los últimos tres años leyendo los archivos de la Stasi e investigando la creación de desinformación en el antiguo Bloque del Este, reuniéndome con archiveros de la Stasi en Berlín y recorriendo las salas de archivos originales en la antigua sede de la Stasi.
Al observar la correspondencia ultrasecreta entre la KGB y la Stasi, queda claro que a pesar de las declaraciones públicas de que todo estaba bajo control, ambas agencias de inteligencia sabían que la explosión fue absolutamente devastadora. Mantuvieron registros detallados de hospitalizaciones, accidentes, cultivos dañados, ganado contaminado y niveles de radiación.
Pero sólo los funcionarios más altos de Alemania Oriental y la Unión Soviética tenían acceso a estas cifras. El principal temor tanto de la KGB como de la Stasi no era la radiación que dañaría a las poblaciones afectadas, sino el daño causado a la reputación de sus países.
Gestión de mensajes
Trabajar con la prensa era una prioridad absoluta.
En la Unión Soviética, altos funcionarios del gobierno crearon sus propios informes para los medios de comunicación, que se publicaron en fechas y horas precisas. En un conjunto de documentos secretos que un funcionario del gobierno valientemente salvó y luego publicó, queda clara la especificidad con la que se concibió la mentira. Documenta lo que Mikhail Gorbachev, entonces líder de la Unión Soviética, dijo en una reunión del Politburó con altos funcionarios del gobierno: “Cuando informamos al público, debemos decir que la planta de energía estaba siendo reparada en ese momento, para que no refleje mal el equipo de nuestro reactor”.
Más tarde, en la misma reunión, otro funcionario soviético de alto rango, Nikolai Ryzhkov, sugiere que el grupo prepare tres comunicados de prensa diferentes: uno para el pueblo soviético, otro para los estados satélites y otro para Europa, Estados Unidos y Canadá.
En Alemania Oriental, los informes de la Stasi reflejan este mensaje. Aunque se ha informado a altos funcionarios de la presencia de contaminación radiactiva, archivos previamente clasificados de la Stasi confirman que se debe informar al público que “no hay ningún peligro en absoluto”. Los medios de comunicación estatales de Alemania del Este difundieron esta información al público.
Los empleados de la Stasi se preparan para una emergencia nuclear. Archivo Federal
El problema para el Estado de Alemania Oriental era que a mediados de los años 1980 mucha gente podía recibir señales de radio y televisión occidentales. Muchos admitieron que su propio gobierno no les había dicho la verdad. Sin embargo, también sabían que los medios occidentales aprovecharían cualquier oportunidad para menospreciar al Bloque del Este. Como resultado, muchas personas sabían que no se les estaba diciendo la verdad, pero no estaban seguras de cuál era la verdad.
Gran parte de la propaganda soviética y de Alemania Oriental de la época tenía como objetivo confundir y sembrar dudas, pero no necesariamente convencer por completo. La idea era que suficiente información contradictoria aburriría a la gente.
Minimizar los problemas económicos
Una de las principales preocupaciones de la Stasi después del desastre fue el daño económico que seguramente sufriría Alemania Oriental. A medida que la gente empezó a aprender sobre la lluvia radiactiva en gran parte de Europa, empezó a tener miedo de sus propios alimentos y productos lácteos.
Los niños comenzaron a negarse a beber leche en la escuela y la gente a menudo preguntaba a los vendedores si sus productos se cultivaban en un invernadero o al aire libre. En general, la gente dejó de comprar muchos de estos productos.
Un cartel anuncia verduras limpias en un mercado de Alemania Occidental, 8 de mayo de 1986. Rüdiger Schrader/Image Alliance vía Getty Images
Debido al exceso de oferta de estos productos, el gobierno de Alemania del Este tuvo que desarrollar un plan para seguir ganando dinero con productos potencialmente contaminados. La solución de la Stasi fue aumentar la exportación de estos bienes a Alemania Occidental.
En archivos previamente clasificados, los funcionarios de la Stasi afirman que la exportación extenderá el consumo de alimentos radiactivos para que nadie consuma cantidades peligrosas de carne y productos agrícolas contaminados.
El problema para los alemanes orientales fue que Alemania Occidental modificó rápidamente sus normas para los cruces fronterizos este-oeste. A los vehículos que emitían ciertos niveles de radiación ya no se les permitía cruzar la frontera. En respuesta, los empleados de menor rango de la Stasi tuvieron que limpiar ellos mismos las sustancias radiactivas de sus automóviles. Al mismo tiempo, el Estado arriesgó deliberadamente la salud y la seguridad de sus propios funcionarios.
El plan de exportación de alimentos de Alemania Oriental se inspiró en un plan similar propuesto por el gobierno soviético. Sin embargo, la estrategia soviética no era exportar productos contaminados al extranjero, sino enviar productos cárnicos contaminados a “la mayoría de las regiones” de la Unión Soviética, “excepto Moscú”.
Cómo la desinformación resultó ser un talón de Aquiles
Cuando se fundó la Stasi en 1950, muchos de sus empleados creían verdaderamente en los intereses de Alemania Oriental.
Habiendo presenciado los horrores de la Alemania nazi, muchos empleados mayores de la Stasi vieron el Estado de Alemania Oriental como la respuesta para crear una sociedad justa e igualitaria. Sin embargo, en la década de 1980 esos sentimientos se habían vuelto raros. En cambio, muchos empleados de la Stasi veían su trabajo como un medio para obtener unos ingresos dignos y un trato preferencial por parte del Estado.
Como resultado, muchos empleados de la Stasi se desilusionaron y se desinteresaron.
Manifestantes en la central nuclear de Brockdorf, Alemania Occidental, tras el accidente de Chernobyl. Construcción de Hendrix/Ulstein vía Getty Images
Por tanto, no sorprende que la Stasi ofreciera poca resistencia cuando los manifestantes irrumpieron en su sede en 1990, pocos meses después de la caída del Muro de Berlín. Si bien hubo muchos factores que contribuyeron al colapso del bloque comunista, la forma en que los gobiernos de Alemania Oriental y la Unión Soviética manejaron las secuelas de Chernobyl contribuyó en gran medida al aumento del sentimiento popular contra cada régimen.
En Alemania Oriental, una campaña de desinformación tras el desastre nuclear no hizo más que reforzar la idea de que al Estado no le importaban los intereses de su pueblo y que estaba dispuesto a sacrificar su salud y bienestar para mantener una determinada imagen.
