Australia es rica en minerales, metales, sol y viento. Aquí se extraen mineral de hierro, cobre e importantes minerales y, en su mayoría, se exportan al extranjero para procesarlos en productos como acero, fertilizantes, combustible e infraestructura. La minería y las industrias pesadas crean empleos y riqueza. Pero sus emisiones son las más difíciles de reducir.
Esto está cambiando. Ahora se puede producir acero sin carbón. El hidrógeno se puede producir utilizando agua y energía renovable en lugar de gas.
El gobierno australiano quiere crear industrias de exportación más ecológicas. No fue fácil. El hidrógeno verde está resultando difícil de financiar y escalar, mientras que el desarrollo del hierro verde ha sido lento. Durante la crisis energética de este año, el interés en combustibles limpios como el biodiesel ha aumentado, pero el progreso sigue siendo lento.
Pero difícil no significa imposible. Para que las nuevas exportaciones sean competitivas, los responsables de las políticas deberían crear centros verdes cerca de fuentes de energía renovables y donde se puedan compartir los recursos.
Distritos, no proyectos
Para producir suficiente hierro verde, amoníaco verde y combustible verde para la exportación, Australia necesitará grandes zonas de energía renovable, almacenamiento de energía, producción de hidrógeno, suministro de agua e infraestructura portuaria. Gran parte de esto ya existe o se está ampliando. El problema es la coordinación.
Si cada empresa construye sus propios sistemas de energía, agua y transporte, los costos aumentan y el uso de la tierra se expande. Es más barato y eficiente planificar centros regionales donde las industrias puedan compartir infraestructura, utilizar energía renovable de manera más eficiente y reducir su impacto ambiental.
Esto no es nuevo. La gran industria minera de alta tecnología de Australia está basada en centros. La ciudad portuaria de Gladstone en Queensland es un centro de exportación de carbón y gas, fundición de aluminio y producción química. Estas industrias pesadas comparten infraestructura común como puertos, carreteras y electricidad.
Países como China, Alemania y los Países Bajos están utilizando este método de centro a medida que aumentan rápidamente las exportaciones verdes.
El coste del hierro y del acero en bruto depende no sólo de la tecnología utilizada en los hornos, sino también de lo bien integrada que esté la planta. Un flujo de residuos de una planta puede convertirse en materia prima para otra. El intenso calor generado al producir amoníaco verde o combustible limpio se puede utilizar para otros procesos, como precalentar el mineral de hierro para producir hierro.
Nuestro modelo muestra que la integración de energías renovables, hidrógeno y hierro verde en el centro propuesto en el sur de Australia podría reducir los costos de electricidad entre un 20% y un 30% en comparación con proyectos independientes, evitando la construcción excesiva de infraestructura eléctrica. Se utiliza más energía renovable barata, se necesita menos gas y las emisiones caen más rápido.
El modelado de un solo nodo en Nueva Gales del Sur muestra beneficios similares.
Los futuros centros verdes deberían centrarse en una filosofía de relación positiva con la naturaleza, donde la industria y la restauración de la naturaleza vayan de la mano. En lugar de aprobar proyectos uno por uno, la planificación se realiza en todo el paisaje. Las zonas sensibles están protegidas desde el principio. La infraestructura se concentra en corredores comunes. La restauración natural es parte del plan.
Mineral de hierro… ¿o hierro verde?
Australia ha sido durante mucho tiempo un importante exportador de mineral de hierro, pero produce poco hierro y acero.
Si Australia actúa rápidamente, podría captar una mayor participación de mercado a medida que los compradores opten por opciones limpias. Investigadores alemanes y australianos trabajan para que el proceso de producción de acero sea más ecológico. Una opción es que Australia produzca y exporte hierro en bruto como precursor del acero.
Esta sería una medida sorprendentemente eficaz contra el cambio climático. Las investigaciones muestran que Australia podría por sí sola reducir las emisiones globales en un 4% si convirtiera su mineral de hierro en “hierro verde”.
En Australia se están llevando a cabo proyectos piloto de acero ecológico. En la foto: acero ecológico en BlueScope Steelworks en Wollongong. Dean Lewins/AAP ¿Es posible?
Convertir esta visión en realidad no es fácil. Es difícil crear centros industriales coordinados en Australia.
Las reglas dispares entre los diferentes departamentos están frenando el progreso. Las aprobaciones ambientales generalmente se realizan proyecto por proyecto y no a nivel de sistema. La cooperación entre el gobierno y las empresas es limitada. Los modelos de negocio se centran en proyectos individuales más que en colaboración. Cuando existen soluciones técnicas, las barreras institucionales y comerciales pueden frenar el progreso.
He aquí cómo empezar.
Primero, los formuladores de políticas deben identificar ubicaciones centrales óptimas que puedan ubicar conjuntamente la minería, la refinación, los combustibles limpios y la producción de energía renovable.
En segundo lugar, planificar centros de gran escala para que se puedan monitorear los impactos ambientales y se puedan llevar a cabo esfuerzos de remediación en las cercanías.
En tercer lugar, proporcionar a los centros objetivos medioambientales y de emisiones claros y mensurables. Establecer objetivos de reducción de emisiones, energías renovables e hidrógeno, reciclaje de agua y restauración de ecosistemas a escala regional. Realízales un seguimiento a lo largo del tiempo.
Roles claros para el gobierno y la industria
Los gobiernos desempeñan un papel clave a la hora de determinar la dirección del viaje. Esto significa elegir dónde ubicar los centros, coordinar el uso del suelo y la planificación de la infraestructura, negociar permisos que permitan realizar evaluaciones a nivel de sistema en lugar de a nivel individual, e invertir en infraestructura compartida.
También pueden reducir el riesgo apoyando proyectos iniciales y acuerdos de intermediación entre empresas. La certeza de las políticas a largo plazo ayudará a abrir la inversión privada.
La industria debe responder con cooperación. Esto incluye compartir infraestructura cuando tenga sentido, coordinar cadenas de valor, desarrollar proyectos que se centren en resultados ambientales y trabajar con las comunidades como verdaderos socios.
Australia puede superar con creces su peso en la industria verde. Si lo logramos, nuestras exportaciones de productos orgánicos se convertirán en un modelo para el futuro.
