Taylor Sisk para KFF
Cuando la línea móvil de distribución de alimentos de House of Hope comenzó a moverse, media docena de automóviles habían estado en fila durante casi cuatro horas. A las 11:30, cuando comenzó la distribución de alimentos, había unas setenta personas más detrás de ellos.
El plan era comenzar a distribuir cajas de comida a las 11, pero el camión de reparto de alimentos de Facing Hunger Foodbank explotó una llanta en el camino. Nadie se quejó.
Perry Hall estaba entre los que esperaban. Su esposa, Lilly Hall, es voluntaria en el equipo de distribución. Perry padece una forma de cáncer llamada mieloma múltiple. Hall recibe alrededor de $1,500 al mes de sus beneficios del Seguro Social, así como asistencia del Programa federal de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). Pero debido a su edad, Lilly, de 59 años, recientemente quedó sujeta a nuevos requisitos laborales de SNAP y corre el riesgo de perder sus beneficios.
Como parte del proyecto de ley federal One Big Beautiful, todos los “adultos sanos” de 64 años o menos que no tengan dependientes y no trabajen, sean voluntarios o participen en capacitación laboral durante al menos 80 horas al mes ahora están limitados a tres meses de beneficios cada tres años bajo el programa SNAP, anteriormente conocido como cupones de alimentos. Anteriormente, el requisito federal se aplicaba a personas de 54 años o menos. La nueva norma, que entró en vigor en noviembre, también se aplica a los padres de niños mayores de 14 años. Y puso fin a los beneficios para los veteranos, las personas sin hogar y los jóvenes que abandonan el cuidado.
Atribución: Drew Scheneman/Agencia de contenidos Tribune
Los defensores de los requisitos laborales argumentan que alientan a las personas que están “preparadas para trabajar” a buscar y conservar empleos, reduciendo la dependencia de la asistencia gubernamental y manteniendo la “dignidad del trabajo”.
Rhonda Rogombe es analista de servicios humanos y de salud en el Centro de Presupuesto y Políticas de Virginia Occidental. Ella y sus colegas estudiaron el impacto de las reglas laborales de SNAP y descubrieron que exigir que los beneficiarios trabajaran no reducía la tasa de desempleo de la región.
Los requisitos de empleo anteriores se suspendieron en todo el país durante la pandemia de Covid y se restablecieron en el otoño de 2023. Los investigadores descubrieron que el número promedio de personas que trabajaban en el condado de Mingo cada mes en realidad disminuyó después de que se reintrodujo el requisito.
Un proyecto de investigación federal de 2018 que examinó múltiples fuentes de datos, incluidos datos de SNAP de nueve estados, encontró que los requisitos laborales “no afectan la participación en la fuerza laboral ni las horas trabajadas”.
Hay varias explicaciones posibles, dijo Rogombe, “pero cuando las personas tienen hambre, no pueden alimentarse por sí mismas. Cuando las personas tienen hambre, les resulta más difícil concentrarse en el trabajo. Es más difícil participar en actividades laborales, y creemos que eso es parte de ello”.
Los empleos son escasos en este condado del sur de Virginia Occidental. Lilly Hall encontró trabajo en un restaurante de Delbarton. Pero no le pagan hasta que se abre un puesto de camarera: suficiente para mantener sus beneficios, pero menos que ideal.
Ese cálido miércoles de finales de marzo, House of Hope proporcionó pollo, huevos, pan, patatas, frutas y verduras frescas y leche.
Entre los que estaban en la fila había residentes mayores y “algunos jóvenes que se han perdido y no pueden encontrar trabajo y sólo necesitan ayuda”, dijo Timothy Treleven, quien dirige la despensa con su esposa Christina y Gail Lendearo.
Atribución: Taylor Sisk/KFF Timothy Treleven ayuda a administrar la despensa de alimentos House of Hope en Delbarton, Virginia Occidental. Entre los clientes de la despensa se encuentran residentes mayores y “algunos jóvenes que se han perdido y no pueden encontrar trabajo y sólo necesitan ayuda”.
El día programado de distribución de alimentos de House of Hope es el último sábado de cada mes, complementado con visitas ocasionales entre semana a través del programa Facing Hunger a medida que los cheques mensuales comienzan a agotarse y los armarios se vacían.
En un sábado típico, el personal de la despensa y los voluntarios distribuyen hasta 400 cajas de comida.
“Me siento honrado de hacer esto”, dijo Lendearo. “Es una bendición”.
El cáncer de Perry Hall está ahora en remisión, pero durante un tiempo su tratamiento requirió que él y Lilly condujeran 4,5 horas de ida y vuelta a Morgantown. La camioneta de la pareja no pudo hacer el viaje, por lo que le pagaron a un amigo para que los llevara.
La población de Mingo es de poco menos de 22.000 habitantes, frente a unos 27.000 en 2010. Alguna vez prosperó gracias al carbón. Williamson, la sede del condado, albergaba una ópera y negocios dirigidos por inmigrantes de Italia, Rusia y Siria. La región todavía se conoce como “campos de carbón”, pero hoy en día se extrae poco aquí. Una cuarta parte de los residentes vive en la pobreza.
Rogombe y sus colegas descubrieron que los residentes del condado de Mingo enfrentan importantes barreras para acceder a los pocos empleos disponibles. Estos incluyen discapacidades físicas y mentales de indocumentados, falta de seguridad de vivienda y falta de diplomas de escuela secundaria y documentos de identificación.
Atribución: Taylor Sisk/KFF En un día típico de distribución, la despensa de alimentos House of Hope en Delbarton, Virginia Occidental, distribuye hasta 400 cajas de alimentos.
Solicitar beneficios o elegibilidad es un desafío para muchos residentes. Un estudio realizado por el Centro de Política y Presupuesto de Virginia Occidental encontró que aproximadamente una de cada cuatro personas carece de acceso confiable a Internet.
Se esperan cambios adicionales en el programa SNAP. Actualmente, el gobierno federal y los estados dividen los costos administrativos en partes iguales, pero en octubre los estados asumirán el 75% de esos costos. Y a partir de octubre de 2027, tendrán que pagar costes adicionales en función del número de errores.
Kentucky, al igual que Virginia Occidental, se encuentra entre los estados más pobres que se verían más afectados por los nuevos requisitos y costos. El Centro de Política Económica de Kentucky estima que hasta 114.000 residentes corren el riesgo de perder los beneficios del SNAP debido a la ampliación de los requisitos laborales.
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Jessica Klein, investigadora del centro, está preocupada por las consecuencias. “Sabemos que SNAP tiene impactos en la salud, y no sólo porque reduce la inseguridad alimentaria”, dijo. Afecta la presión arterial, la obesidad, la adherencia a la medicación y más.
Dada la carga financiera adicional que pesa sobre los estados, “Creo que veremos a algunos estados cambiar las reglas que afectan la participación para tener un programa más pequeño y asequible”, dijo Klein. “Me preocupa que algunos estados decidan no utilizar SNAP en absoluto”.
En el condado de Mingo, la gente está dando un paso al frente. Al menos ocho despensas de alimentos ofrecen alimentos a quienes los necesitan.
Janet Gibson dirige Blessing Barn en Ben Creek Township. “Puedo caminar de un extremo al otro del arroyo” y decirte el nombre de cada uno y algo sobre ellos, dijo. Se enorgullece de alimentar a su pueblo.
Atribución: Taylor Sisk/KFF Janet Gibson dirige la despensa de alimentos Blessing Barn en la comunidad de Ben Creek en Virginia Occidental. Ella dice que los problemas de transporte son una barrera para encontrar y mantener empleos en el condado.
Gibson dijo que puede resultar difícil incluso encontrar oportunidades de voluntariado en el condado, en gran parte debido a problemas de transporte. Un vistazo al mapa local puede resultar engañoso: recorrer un par de docenas de millas hasta una colina o subir una cresta puede llevar una hora o más.
“Ya sea que trabajes a tiempo completo o no, todavía tienes que usar gasolina para ir a trabajar”, dijo Gibson, “y la gasolina no es barata en este momento”.
Trista Shankle, madre soltera de tres hijos de Paducah, Kentucky, no es elegible para los nuevos requisitos de SNAP, pero le preocupa la fragilidad de la red de seguridad social. Ella superó las probabilidades, está cursando una maestría en trabajo social y trabaja para una organización que brinda beneficios de asistencia temporal a estudiantes universitarios locales para familias necesitadas. Su familia recibe SNAP, Medicaid, asistencia para vivienda y asistencia a través del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños del USDA. Si se elimina algo de esto, es posible que tenga que abandonar la escuela, afirmó.
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Shankle cree que no estaría donde está hoy si no fuera por los beneficios que ella y su familia recibieron: “Aportan una sensación de paz y consuelo. Sé que mis hijos no pasarán hambre”.
La primera semana de abril, Lilly Hall vino a trabajar al restaurante Black Bear Trails. Ella está agradecida por esta oportunidad. Y cuando se abre un puesto de camarera: “Encontraré ese puesto tan rápido que te dará vueltas la cabeza”.
