Los altos bosques de fresnos alpinos de las tierras altas de Australia han vivido en una delicada relación con el fuego durante decenas de miles de años.
Las crecientes temporadas de incendios amenazan este equilibrio hasta tal punto que el gobierno federal acaba de incluir oficialmente este tipo de bosque como ecosistema amenazado. Esto significa que estos bosques corren un alto riesgo de destrucción o extinción.
Es alarmante que los bosques de fresnos alpinos se enfrenten a una amenaza real. ¿Qué significa esto y qué podemos hacer para salvarlos?
L: El fresno alpino cubre una amplia zona de Victoria, Nueva Gales del Sur y ACT. El mapa muestra dónde está sucediendo esto (rojo) y dónde podría suceder (rosa). R: Ceniza alpina en la nieve en el monte Donna Buang. DCCEEW, Tom Fairman, CC BY-ND ¿Qué es el fresno alpino?
El fresno alpino (Eucalyptus delegensis) de Australia continental (hay una especie relacionada en Tasmania) es una especie alta de eucalipto que cubre más de 350.000 hectáreas de tierras altas a lo largo de la Gran Cordillera Divisoria, que se extiende desde Canberra hasta el este de Melbourne.
El fresno alpino puede crecer hasta 90 metros de altura y, cuando se espolvorea con nieve, forma un impresionante bosque que proporciona refugio y hábitat a una variedad de mamíferos raros, como las zarigüeyas de Leadbeater y los grandes planeadores.
También es una parte importante de los paisajes culturales indígenas: en el noreste de Victoria, el pueblo Taungurung recolectaba mariposas Bogong (o Deberra) mientras las mariposas migraban a los bosques montanos donde el fresno alpino es una parte clave del paisaje.
El fresno alpino es un eucalipto “sensible al fuego”, pero su relación con el fuego es paradójica.
Aunque los árboles maduros mueren después de un incendio grave, también abre el camino para una regeneración abundante a partir de las semillas caídas. Pero estos fresnos alpinos en regeneración no producirán sus propias semillas hasta dentro de 20 años.
Otro fuerte incendio en esta época -el talón de Aquiles de la especie- mata el bosque en regeneración, sin semillas que puedan salvarlo. Sólo se puede restaurar sembrando semillas artificialmente, generalmente con la ayuda de un avión.
L: Bosques antiguos de fresnos alpinos en Mount Disappointment que ardieron intensamente en los incendios del Sábado Negro de 2009 y que han renacido a partir de una semilla. Si este bosque volviera a incendiarse, luciría perfecto. R: Cenizas alpinas quemadas repetidamente cerca de Dargo High Plains. Tom Oldfellow, Tom Fairman, CC BY-ND
Este equilibrio de fuego tipo Ricitos de Oro ha servido bien al fresno alpino hasta ahora. Pero la mayor frecuencia de incendios graves en los últimos 20 años, incluidos los incendios del Verano Negro, ha causado tal preocupación por su salud ecológica que ahora figura como “amenazada” según las leyes de vida silvestre de Australia.
¿Por qué el fresno alpino está ahora en peligro de extinción?
Hay una serie de factores que el gobierno federal utiliza para evaluar la salud de una comunidad ecológica, aquellas especies naturales que conviven en un mismo hábitat.
En los últimos 20 años, el número de fresnos alpinos ha disminuido significativamente debido a los graves y generalizados incendios forestales. Durante este tiempo, un tercio de todos los bosques de fresnos alpinos se quemaron más de una vez durante su vulnerable fase de recuperación inmadura.
Los frecuentes incendios han afectado gravemente a estos bosques, que han perdido su cubierta arbórea, su habitual rica diversidad de especies y su capacidad de funcionar.
L: Fresno alpino maduro en el Valle Rubicón de Victoria. R: Cenizas alpinas quemadas repetidamente en el Parque Nacional Alpino de Victoria, donde los repetidos incendios han convertido los bosques en pastizales. Tom Fairman, CC BY-ND
En el futuro, predecimos que el número de bosques de fresnos alpinos podría reducirse a la mitad en los próximos 60 años debido a incendios más frecuentes, lo que provocaría un fallo en la regeneración. Perder tanto bosque tendría consecuencias devastadoras para el paisaje y las especies que allí viven, además de liberar el carbono que estos bosques almacenan.
¿Podemos salvar los bosques de fresnos alpinos?
Estas proyecciones deberían impulsar un replanteamiento significativo de cómo gestionamos, protegemos y cuidamos estos bosques.
Primero, necesitamos cambiar el concepto mismo de “protección forestal”. Normalmente, el objetivo principal de la protección forestal es detener la deforestación y crear parques nacionales. En el caso del fresno alpino, estas soluciones tienen una utilidad limitada.
Los bosques de fresno alpino ya están ampliamente representados en las reservas naturales, más de la mitad de las cuales se encuentran en parques nacionales existentes. El cambio climático y los incendios más frecuentes se producirán tanto dentro como fuera de los parques nacionales. Además, la tala ahora está prohibida en Victoria y ACT y no ocurre en la mayoría de los bosques de fresnos alpinos.
Para que los bosques de fresno alpino prosperen, necesitamos una gestión creativa y proactiva, como:
Pero debemos ser realistas acerca de cuánto bosque de fresno alpino se puede salvar. Incluso con nuestra mejor gestión, se perderán grandes extensiones de fresno alpino.
L: Se recolectan y almacenan semillas de fresno. C: Resiembra de fresno alpino tras los incendios forestales de 2019/20. R: El raleo ecológico puede ayudar a proteger los bosques de fresno alpino. Tom Fairman, Owen Bassett, CC BY-ND Aceptando la pérdida
Necesitamos determinar qué bosques se pueden salvar y cuáles no. Un enfoque que puede ayudar es el sistema Resistir-Aceptar-Adelante desarrollado por el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos.
Esto confirma que nuestros ecosistemas se verán sometidos a una grave presión debido al cambio climático y que el cambio es inevitable. Esto ofrece a los administradores forestales tres opciones:
resistir el cambio manteniendo el tipo de bosque actual. Esto podría significar apagar incendios o resembrar fresno alpino después de repetidos incendios.
abrazar el cambio y abrazar los nuevos ecosistemas emergentes. Esto significa no intervenir en casos de violaciones frecuentes y monitorear lo que está sucediendo.
transición directa a un nuevo tipo de ecosistema. Este enfoque, el más controvertido, significa que en los bosques que a menudo se queman, las cenizas alpinas se reemplazan por eucaliptos más resistentes al fuego.
Determinar cuáles de estos senderos son adecuados para el fresno alpino es un desafío importante para los administradores de tierras, los investigadores y el público.
Advertencia clara
La inclusión del fresno alpino en la lista de especies en peligro de extinción es una clara advertencia para los australianos. Una de las especies forestales más comunes en nuestro país altiplánico se enfrenta a una amenaza existencial.
No hacer nada no es una opción.
Necesitamos medidas audaces e innovadoras para salvar los bosques de fresnos alpinos durante el próximo siglo antes de que sea demasiado tarde.
