A medida que la crisis inmediata de combustible de Australia se alivia tras los esfuerzos exitosos para diversificar los suministros, los responsables de las políticas están centrando su atención en abordar la próxima crisis de seguridad energética.
La pregunta es, ¿qué funcionará realmente?
La coalición anunció esta semana una política para duplicar las reservas de combustible líquido en tierra hasta un suministro de 60 días, o alrededor de mil millones de litros de gasolina, diésel y combustible para aviones. Por su parte, se espera que el gobierno laborista anuncie nuevas medidas de seguridad energética antes del Presupuesto.
La semana pasada, el gobierno analizó opciones para procesar más combustible en Australia, ya sea ampliando la capacidad de las dos refinerías que quedan en el país después de que un incendio dañara la refinería Viva en Geelong a principios de este mes, reabriendo refinerías cerradas o incluso construyendo una nueva.
De estas opciones, la única razonable es un aumento moderado de las reservas de combustible. El nivel requerirá una calibración cuidadosa. Pero no puede mantenerse solo. El plan de la Coalición se centra únicamente en volver a la “normalidad” -es decir, la dependencia del suministro de combustibles fósiles en el extranjero- en lugar de reducir la demanda mediante la electrificación y los biocombustibles.
La normalidad ya no existe. La crisis energética de este año es la segunda gran perturbación en cinco años y parece mucho peor que la crisis de 2022.
¿Australia necesita más espacio de almacenamiento?
Hasta la fecha, se ha prestado mucha atención a la brecha entre los requisitos internos de Australia, conocidos como obligaciones mínimas de almacenamiento, de aproximadamente 30 días de almacenamiento de combustible en tierra y los 90 días de importaciones netas de petróleo requeridas por la Agencia Internacional de Energía según el acuerdo.
Esto no es el punto.
A principios de siglo, los pozos petroleros nacionales todavía producían grandes volúmenes de petróleo para procesarlo en las ocho refinerías del país. Debido a que el requisito de 90 días de la AIE es para importaciones netas, y Australia produjo la mayor parte de su propio combustible, al país le fue bien en esta métrica.
Desde entonces, la riqueza petrolera del Estrecho de Bass se ha agotado en gran medida y seis refinerías han cerrado. El petróleo de la plataforma noroeste de Australia Occidental se exporta principalmente a grandes refinerías en Singapur y Malasia, que están mucho más cerca que la costa este de Australia. Australia se volvió dependiente del combustible importado, lo que significa que necesitaba suministros mucho mayores para cumplir con sus obligaciones de la AIE.
Las críticas al gobierno actual y a sus predecesores sobre las reservas de combustible son infundadas. Las refinerías de petróleo y sus tanques de almacenamiento cerraron porque no había suficiente petróleo nacional para procesar y no podían competir con los grandes productores extranjeros. El resto de las refinerías de petróleo de Australia se sustentan únicamente con subsidios gubernamentales.
Sin embargo, puede ser una medida inteligente ampliar aún más el suministro interno de combustible, dado lo expuestos que estamos a cadenas de suministro largas y cada vez más poco confiables. También se necesitarán varios años para pasar a alternativas más seguras.
El almacenamiento de combustible diésel es especialmente importante. Australia utiliza el doble de diésel (unos 90 millones de litros al día) que de gasolina (44 millones), ya que los camiones de larga distancia, las minas y los agricultores dependen de ese combustible. En los últimos años, se han añadido 300 millones de litros de almacenamiento de combustible diésel gracias a financiación conjunta del gobierno y la industria.
Pero es poco probable que sea necesario duplicar la vida útil a 60 días según el consumo actual, como quiere la Coalición. No tendría sentido gastar miles de millones en la construcción de enormes embalses cuando el objetivo es reducir gradualmente nuestra dependencia de los combustibles líquidos importados.
No tiene sentido gastar demasiado dinero en nuevas instalaciones de almacenamiento de combustible mientras Australia deja de depender del petróleo importado. Chun Han/Getty ¿Qué pasa con las refinerías de petróleo?
Los llamados a reabrir las refinerías cerradas no están funcionando, dijo el ministro de Energía, Chris Bowen. Las refinerías de Kurnell en Nueva Gales del Sur, Port Stanvac en Australia del Sur y Altona en Victoria ya han sido demolidas y reemplazadas por terminales de importación de petróleo. La excepción es la refinería de Kwinana en Perth, que cerró en 2021 y está siendo considerada un sitio para la producción de biocombustibles.
No tiene sentido gastar tiempo y dinero en construir nuevas refinerías de petróleo si no hay petróleo crudo interno que refinar. Las reservas probadas de petróleo crudo de Australia están actualmente a seis años de agotarse. No se han demostrado nuevas reservas potenciales como Taroom Trench en Queensland o Dorado en WA. Llevará mucho tiempo probarlos, su extracción será costosa y es posible que no produzcan el tipo de petróleo crudo que se convertirá en el combustible más importante: el diésel.
La nueva refinería podría importar petróleo del extranjero, pero competiría con refinerías regionales mucho más grandes y seguiríamos dependiendo de los suministros extranjeros.
Por estas y otras razones, es poco probable que la ampliación de la capacidad de las refinerías ayude.
Electrifica ahora
La crisis del petróleo de este año puede tener una larga cola. El Estrecho de Ormuz está cerrado y será necesario reparar las instalaciones dañadas.
Tiene sentido acelerar la transición a vehículos y electrodomésticos eléctricos cuando sea posible, en lugar de expandir excesivamente el almacenamiento de combustible y convertir los tanques en activos desperdiciados.
Lo que los responsables de las políticas deben hacer es realizar una evaluación seria de cuánto combustible necesitaremos realmente junto con los objetivos de electrificación acelerada.
La gran ventaja del transporte electrificado es que la energía para hacer funcionar vehículos, autobuses, camiones y equipos mineros eléctricos se puede generar localmente utilizando energía renovable y almacenamiento de energía en plantas de respaldo de gas. Cada nuevo vehículo eléctrico reduce la demanda de gasolina o diésel, liberando suministros escasos para su uso en regiones donde la electrificación es actualmente difícil.
Los vehículos eléctricos se están acercando ahora a la paridad de precios con los vehículos con motor de combustión interna. Los autobuses y furgonetas eléctricos son ahora habituales en las calles de las ciudades y están apareciendo los primeros tractores eléctricos.
Los rápidos avances en la tecnología de baterías significan que los camiones eléctricos ahora son adecuados para rutas de media distancia como la de Sydney a Canberra.
Las rutas más largas serán más difíciles. Aquí es donde el biodiesel puede desempeñar un papel. El año pasado, el gobierno federal anunció un plan de 1.100 millones de dólares para combustibles líquidos con bajas emisiones de carbono, como el biodiesel, elaborado a partir de grasas como sebo, aceites vegetales o incluso algas.
Estos combustibles alternativos han tenido durante mucho tiempo problemas de escala y costo. Pero pueden valer la pena si eso significa que los camiones de larga distancia pueden funcionar con combustibles de baja emisión producidos localmente. Por ejemplo, Indonesia está buscando cambiar a una mezcla 50/50 de biodiesel y diesel fósil.
Un nuevo plan de eficiencia de vehículos comerciales y pesados podría impulsar el cambio, como está sucediendo con el nuevo plan de eficiencia de vehículos para turismos y vehículos comerciales ligeros.
Entonces, el plan:
Duplicar la apuesta por los vehículos eléctricos de todas sus formas. Acelerar la evaluación del biodiesel para el transporte por carretera de larga distancia. Incrementar los compromisos de inventario mínimo para las reservas de suelo en línea con la electrificación. Decidir si cumplir con los compromisos de combustible de 90 días de la AIE o renegociar los términos. Rechazar los llamados a que el gobierno apoye nuevas exploraciones petroleras o refinerías.
